По воле судьбы

Прежде чем выпустить охотницу из своих объятий, шинкарец ткнулся носом в ее волосы, словно ставя точку в их споре. И усмехнулся так, чтобы это не бросалось в глаза. Только для меня.

Я решил никак не реагировать на подобный выпад. Эта девушка просто не могла сдаться столь быстро – она была охотницей за диковинками, а это говорило о хитрости и очень независимом характере. И если она демонстрировала покорность, значит, это ей для чего-то было нужно.

Лично я не собирался мешать ей играть в свои игры. По крайней мере, до тех пор пока она не мешала мне.

Стоило пигалице отправиться умываться, как на стоянку начал возвращаться покой.

Прислужники вспомнили о завтраке, купцы – о том, что вопли невоспитанной девицы не должны были нарушать их степенность. Охранники – о нашей договоренности: они не лезут в наши дела, но на помощь, если она потребуются, могут рассчитывать.

Я уже собрался вернуться в повозку – пришел мой черед изображать Вионику, как ко мне подошел стоявший до этого в стороне Ренард:

– То, что мы, скорее всего, ошибаемся, тебе говорить не стоит?

Вместо ответа я покачал головой. И вопрос, и интонация мне очень не понравились.

– Тогда не буду.

А огромный круг солнца поднимался все выше, заставляя воздух дрожать зыбким маревом, так похожим на наше понимание происходящего. Ветер из пустыни, по краю которой и пролегал наш путь, нес с собой ощущение безнадежности, пропитавшей весь этот едва живой мир. И лишь блеклые кусты, покрытые колючками, да следы на песке продолжали уверять, что и в этом безграничном унынии есть надежда.

Я любил степь. Хотя бы за то, что приходилось каждый раз доказывать ей свое право находиться здесь.

– У тебя есть идея? – Ренард, так же как и я, смотрел вдаль пустым взглядом, не видя ничего и… замечая все.

– Тебе она не понравится.

Он мог об этом и не говорить.

– У меня есть только одна кандидатура на роль злодея. Но если ты спросишь о причинах, по которым она это делает, ответить тебе не смогу.

Я опять промолчал, уже зная, чье именно имя он готов произнести.

– Женщины более безжалостны в достижении своих целей, чем мужчины. А если ей есть за что мстить мужчинам…

– Власть. – Я помнил рассказы отца. Я их очень хорошо помнил. Но лишь слова Ренарда о жестокости женщин… Да, когда они мстили, били по самому дорогому. А когда стремились к власти, не знали слова «честь». И я мог только радоваться, что моя Вионика была другой. – Не говори никому о своих догадках.

Ренард кивнул, соглашаясь, что так будет лучше. Даже если его предположения верны, мы должны добыть часть артефакта и текст заклинания, с помощью которого его можно активировать. Нам все равно придется попасть в Самархаш, забраться в сокровищницу Вахира и, что было наиболее сложным, покинуть его владения до того, как он доберется до нас. И лучше, если остальные не узнают о том, что опасность будет подстерегать нас еще и с той стороны, откуда мы ее не ждем.

– Таркилу это тоже не понравится. – Голос графа был равнодушным, словно он пытался отстраниться от того горя, которое его слова могут доставить мне и моему дяде. О нашем родстве я никому не сказал, но вряд ли кто-то не заметил, что с некоторых пор мое отношение к нему сильно изменилось. – Тебе стоит сменить Вионику, к вечеру будем у Харшира.

Я и сам собирался именно это сделать. Отправился к повозкам, отметив по пути, что наше новоявленное наказание, отмытое и переодетое в новую одежду, выглядит очень даже симпатично. Если бы она еще не пыталась одновременно засунуть в рот завернутое в лепешку мясо и фрукт, сок которого тек у нее по рукам.

Но это была не моя забота. Рауль с чистой тряпицей, который успевал и показать, как вытереть губы, и подать очередной кусочек с глиняной тарелки, которую держал Терзар, и монотонным голосом что-то выговаривать, смотрелся в роли няньки для великовозрастного дитяти весьма убедительно.

Змея, когда я забрался под полог и активировал амулет, на который была завязана личина, мой задумчивый вид заметила, но расспрашивать о его причинах не стала. Чему я был весьма рад. Лгать ей не хотелось – она хорошо чувствовала ложь, а сказать правду…

Сказать правду я не мог.

В свой облик я вернулся, когда плотно сгустившийся зной предсказал скорое наступление темноты. Горячий воздух тяжестью ложился на плечи, вновь и вновь напоминая о мимолетности жизни и бесконечной мощи раскинувшегося перед нами мира.

Лошади чуть взбодрились, чувствуя приближение стоянки. Харшир был небольшим оазисом, в котором колодцы не пересыхали даже в самые засушливые годы. Колеса повозок поскрипывали, приминая золотистый песок.

Тревога все ближе подступала к сердцу.

Если наш план был верен, то либо перед Харширом, либо сразу после него мы должны были встретиться с воинами Вахира. В самом оазисе действовали те же договоренности, что и в Гибере.

Мы были наготове, но…

Солнце почти нырнуло за дальний бархан, которых на пути становилось все больше и больше. В овевающем нас ветерке все явственнее ощущалась влажная свежесть, а глаз радовался отблескивающей серебром зелени деревьев, похожих на вытянувшиеся к небу пики.