По воле судьбы

В своих предположениях я не ошиблась. На лице змея, которого я привыкла видеть отстраненно-бесчувственным, появилась бесшабашная улыбка.

– Мне кажется, что из нас двоих сестра более достойна стать главой Старшего дома, чем я.

Я обессиленно сползла на покрытую осыпавшейся хвоей землю и закрыла лицо руками.

Что означала последняя фраза Карлиса, было понятно и без длительных рассуждений. Все эти долгие годы заточения, даже смирившись, он мечтал о свободе. А получив, намеревался наслаждаться ею как можно дольше.

Вот только почему все это свалилось на мою голову!

– Тиана?! – Обеспокоенный Арадар опустился рядом и осторожно отвел мои ладони.

– Мне хватит двоих детей, чтобы я еще за этих переживала! – Мой гнев был вполне искренен, но еще сильнее оказалась радость от того, что все уже практически закончилось, что все мы живы, что на весах потерь и обретений благосклонность судьбы сместила чашу в нашу пользу. И что я могу шутить, не боясь, что друг, который сейчас радостно смеется над моими словами, завтра не останется лишь в моих воспоминаниях.

– Я тебе помогу, – довольно фыркнул муж, разделяя мои чувства. – Да и у Этьена есть соответствующий опыт. Так что если что…

Эльф, голос которого в последний раз я слышала еще на рассвете, с некоторым замешательством посмотрел на своего побратима и, осознав, что тот говорит вполне серьезно, все еще чуть напряженно, но кивнул. У меня от сердца отлегло. Все-таки намного проще, когда ты отвечаешь сам за себя. Когда же у тебя столь разношерстная компания, очень сложно бывает сглаживать некоторые острые углы.

– Тиана, – змей неожиданно оказался рядом, его черные глаза смотрели на меня недоуменно, – ты считаешь, что за мной надо присматривать?

Не знаю, как бы я объясняла Карлису то, что другим было очевидно, если бы не пришедший мне на помощь Арадар:

– Она не только так считает, она именно это и будет делать. Так что с клятвой верности ты поторопился.

И это лорды и правители – будущие и настоящие!

Воспользовавшись мужем как опорой, я поднялась, тут же отметив, как ушло веселье с лиц моих спутников. Мы решили часть проблем и позволили себе снять напряжение, но… так и не знали, кто та таинственная «она», затеявшая все это. Карлису было известно лишь то, что она очень сильный темный маг. Он, так же как и Этьен, общался только с посланниками этой таинственной особы.

А раз так, то расслабляться было рано.

– Я не знаю, долгой или нет будет твоя власть над анималами-змеями, но я не хочу, чтобы она началась с крови.

– Об этом можешь не беспокоиться, – с едва заметной улыбкой произнес Карлис и решительно шагнул в открывшийся рядом с ним портал.

А мы отправились в лагерь, чтобы на следующее утро начать новый путь. Домой.

Первым неладное ощутил Этьен, когда мы въехали в долину, в которой находилось его пристанище. Подняв руку в предостерегающем жесте, он остановил лошадь и замер, вглядываясь в даль. Эльфийские воины тут же перестроились, окружив нашу команду, готовые обнажить оружие сразу, как только заметят опасность. Но вокруг было тихо, и только едва ощутимый запах дыма выбивался из окружавшего нас благолепия.

Запах дыма… Сердце кольнуло болью, а появившаяся следом мысль, что в летний полдень такой тишины не бывает, заставила думать о самом худшем.

О том, что это может значить, я догадалась едва ли не самой последней. Вокруг нас защитными заклинаниями заструилась магия, вызывая у меня неприятный озноб, веер поисковика скользнул с ладони Арадара, а Ньялль, обернувшийся барсом быстрее, чем его ноги коснулись земли, устремился вперед, опережая двух эльфов, которых Этьен отправил на разведку.

Он же первым и вернулся, когда от беспокойства уже перехватывало дыхание. Показавшись на вершине холма, рыкнул, привлекая наше внимание.

Мы могли не торопиться, не подстегивать лошадей, пытаясь изменить случившееся.

Обвалившиеся, закопченные каменные стены, рухнувшая крыша, над которой курился дымок, незрячие глазницы окон, лишенные витражных стекол, тела воинов, защищавших дом своего господина…

Муж спешился, опередив лорда, и шагнул в сторону развалин.

– Дерик! – В крике Арадара мне послышалось безумие. Да и взгляд, которым он окинул то, что еще недавно было тайным убежищем эльфа, нормальным назвать было трудно.

– Ньялль, займись.

Этьен, в отличие от своего побратима, взирал на все с поразительным равнодушием, и я не понимала, как ему удается его сохранять. Но именно теперь он стал тем самым ледяным лордом, о котором ходило множество слухов. В прищуренных глазах пустота, губы подергиваются в презрительной гримасе, ладонь бережно ласкает рукоять меча, который он так и не вытащил из ножен.

Барс, выполняя приказ того, кому не должен был подчиниться, кинулся к Арадару, но муж, ощутив приближение своего друга и помощника, резко обернулся.

Я ошиблась, это было не безумие. Это была решимость добраться до того, кто посмел поднять руку на его недавно обретенного сына. И эта готовность показалась мне не менее жуткой, чем метаморфоза, произошедшая с эльфом.