По воле судьбы

В этом случае отмалчиваться он не стал.

– Как только закончим с крепостью, мы с ней дадим клятвы, и она станет княжной д’Арбас.

Несмотря на напряженность ситуации, его взгляд потеплел, когда он заговорил о своей невесте. А мне пришлось (вопреки собственному решению) вновь вспомнить о словах отца, который постоянно повторял, что единственной любовью мужчины является риск, а единственной слабостью – любимая женщина. Было в них то, в чем мне уже неоднократно приходилось убедиться.

– А Алекс? – Я предпочитал прямолинейность. Особенно с тем, кто мог рано или поздно стать другом.

Преображение было мгновенным. И нет больше легкой расслабленности, ощущения, что на губах вот-вот появится улыбка.

Не будь я принцем демонов, пусть даже и с приставкой «ар», вполне мог бы испугаться. Вот только бояться я разучился уже давно. Зато прекрасно разбирался, где стоит идти напролом, а где лучше затаиться и добиться своего другими способами.

Так что на появившуюся жесткость я ответил небрежной ухмылкой, тут же отметив, как смягчились черты его лица. Похоже, меня ждал неприятный сюрприз, раз уж и этот кинулся проверять мою выдержку.

– Он сделал свой выбор. Она – тоже.

Хотел я скептически высказаться на эту тему, но… не стал. Урок Вахира пошел мне на пользу, так что я вполне мог представить, кто, каким образом и за кого сделал этот выбор. И насколько Анжи выгодней союз с оборотнями. Тем более что с анималами он и так был связан через одного из своих лордов.

К тому же Вионика немало рассказала мне о древних хрониках, которые повествовали об анималах и их правителе. Оставалось только радоваться, что наш Алекс мало подходил к созданному ею образу и соответствовал ему только в отношении к женщинам. И если Верта до сих пор не принадлежала ему безоговорочно, то действительно стоило задуматься о глубине его чувств к ней. Достаточно вспомнить, на что пошел один из его предков, лишь для того чтобы овладеть той, что занимала его думы.

Кивнув, что принял его ответ, еще раз прошелся взглядом по комнате, проверяя, я действительно не увидел кувшина с водой или просто не заметил. Напряжение лишило аппетита, а долгий разговор разжег жажду.

– Сейчас все будет. – Азаир правильно понял мой интерес и вышел за дверь – похоже, отдавать распоряжения.

Я же воспользовался моментом, чтобы еще раз пройтись по тому, что поведал мне отец, и наклонился ближе к карте тех мест, куда нам предстояло отправиться. От нее веяло магией, но это того стоило, листья на деревьях, исполненных с поразительной точностью, только что не трепетали. А висящий в воздухе светящийся шарик, символизирующий собой светило, добавлял представшей передо мной картине особую достоверность.

Об Арансон-Харе известно было мало, если не сказать, что узнал я об этой крепости лишь тогда, когда ввязался в эту историю.

Впрочем, относительно последнего у меня были большие сомнения. Иногда мне казалось, что эта история ввязалась в нашу разношерстную компанию, чтобы добавить нам радости жизни. Мне-то уж точно.

Но как бы оно ни было, сведениями о месте, где несколько тысяч лет тому назад темные маги пробили щель в населенный тварями мир, владели только правители да архимаги.

А так крепость как крепость. Одно непонятно: к чему было ставить ее в столь неприступных горах Арансона. Но этим вопросом мало кто задавался, у каждой расы было достаточно своих проблем, чтобы интересоваться замыслами оборотней.

Как оказалось, зря.

Но теперь, когда я знал о тайном назначении этого форта, гибельность этого места получала совершенно четкое объяснение. Чужая магия, просачиваясь сквозь грань миров, корежила покрывавшие склоны леса, искажая привычные цвета и формы. Населяла его животными и птицами, которых, кроме как здесь, нигде больше не было. И хотя большинство из них не относилось к разряду нечисти, встреча с ними обычно не предвещала ничего хорошего. Свойства их тел были нам незнакомы, а яды, встречающиеся у многих из них, смертельны.

Такими были южный и восточный склоны, считавшиеся менее опасными и даже проходимыми. По крайней мере, несколько дорог вело к крепости именно по ним.

Большая часть западного склона, по рассказам отца, который однажды там бывал, была устлана россыпью мелких острых камушков, норовивших осыпаться под ногами, увлечь за собой незадачливого путника. Это были следы последней битвы между магами и ворвавшимися к нам из другого мира тварями, часть из которых была довольно разумна.

Деревья там тоже встречались, но были низкорослы, крючковаты и настолько переплетались причудливо изогнутыми ветвями с множеством колючек, что напоминали собой неприступную крепость.