По воле судьбы

Проведенный в замке у Алекса день был слишком насыщен событиями, а ночь показалась настолько короткой, что мне не удалось задать Арадару возникшие у меня вопросы. Теперь же их стало значительно больше, а многие из них уже не казались мне столь безобидными.

Выйдя из зала, мы прошли через небольшой холл с искристым белым мрамором на полу и дюжиной закрученных спиралью столбов, поддерживающих украшенный фресками потолок. Взошли по широкой лестнице на второй этаж, свернули в коридор направо и остановились у первой же двери.

– Ваши покои, лорд, леди. Надеюсь, вам понравится.

В отличие от мужа, который поспешил взяться за ручку двери, чтобы ее открыть, я повернулась к собравшемуся нас покинуть Карниэлю:

– В этом доме много тайн, не могли бы вы приоткрыть хотя бы эту?

Я была уверена, что он ответит – кто-то очень хотел, чтобы я узнала об этом секрете до того, как останусь с мужем наедине. И, судя по его глазам, в которых отразилось уважение, я не ошиблась.

– Здесь нет никакого секрета. – Если, увидев его в первый раз, я сочла его немолодым, то только теперь осознала, как много ему пришлось вынести за свою долгую жизнь. Вокруг его глаз разлетелись стрелки морщин, а во взгляде проявилась тысячелетняя мудрость. И хотя мой дед уже давно перешагнул трехсотлетний рубеж, поставь их рядом, показался бы юнцом. – Эти покои когда-то принадлежали сестре лорда, леди Алианне. Она была столь хороша, что мой господин очень долго не мог подобрать цвет, который бы подчеркнул ее утонченное изящество, пока однажды один человек не сравнил ее с драгоценной жемчужиной.

– Принадлежали? – переспросила я, ощущая нарастающее смятение. Я услышала лишь малую часть, но вполне была способна предугадать остальное.

– Это печальная история, – без всякой нарочитости тяжело вздохнул эльф и бросил быстрый взгляд на Арадара. – Наш правитель, увидев ее на одном из балов, посчитал, что леди достойна украсить коллекцию его побед. Но она была влюблена в другого, хоть и знала, что не может принадлежать ему. Она отказалась стать любовницей лорда.

– Я слышала, что ваши законы запрещают разлучать влюбленных. – Мое настроение ухудшалось с каждым мгновением. Как и пропадало желание оставаться в этом доме.

– Это лишь красивая сказка, – грустно улыбнулся Карниэль. – К тому же мужчина даже не догадывался, что любим настолько, что ради него девушка не согласилась принять ухаживания лорда Ларинуэля, что значило подписать себе смертный приговор. – На мужа я старалась не смотреть, чтобы не видеть ту боль, что читалась в его глазах. А управляющий продолжал, словно не замечая этого: – Да и человеком он был. Узнай кто из эльфов об этой связи, она лишилась бы не только чести, но и титула, вместе с тем прекрасным будущим, которое ей прочили.

– Как мог человек попасть в этот дом, ведь всем известно, насколько эльфы брезгливо относятся к людям. – Слушая, я непроизвольно покачивала головой, не в силах поверить в то, что он рассказывал.

– Не все и не всегда. – Этьен стоял на верхней ступеньке, и теперь мне было понятно, за что его называли ледяным лордом. – Мой отец учил меня, что, прежде чем выносить суждение, стоит за внешним рассмотреть суть.

– Сдается мне, что ты слишком быстро забыл слова отца, – резко бросила я, защищая не столько себя, сколько мужа.

Я не верила, что Арадар был способен на бесчестный поступок.

– И теперь сожалею об этом. – За кажущейся бесстрастностью спящая во мне кошка ощутила раскаяние, но… слишком многое уже было сказано, чтобы я могла отступиться.

Потому и потребовала, вложив в короткую фразу свое стремление идти до конца:

– Расскажи.

Ответом мне послужил его кивок. И удрученный взгляд в сторону Арадара.

– Я сильный маг, – начал он, как только я жестом отказалась от его предложения перенести разговор в покои, названные им жемчужными, – и частенько путешествовал по человеческим землям, накинув на себя личину. Но я даже не догадывался, что для моего правителя эти прогулки не являются секретом. Вот на одной из дорог меня и подстерегли – полудюжина наемных убийц из клана, о котором даже мы сами предпочитаем говорить шепотом. Магию заблокировали амулетом, чтобы я не смог открыть переход, помощи ждать неоткуда – тракт, по которому я ехал, был пуст. И хотя шансов у меня практически не осталось, свою жизнь я решил продать дорого.

– А потом появился Арадар? – Я коснулась ладони мужа, пытаясь вернуть его из той бездны воспоминаний, в которую вверг его рассказ Карниэля.

Я могла себе представить, какие мысли сейчас бродили в его голове. И хотя ему нечего было стыдиться, я чувствовала его душевное смятение и страх.