По воле судьбы

– А зачем? – Он обернулся ко мне лишь на мгновение, но я успел заметить в его взгляде удовлетворение. Впрочем, мы с ним друг друга всегда неплохо понимали. – Все здесь присутствующие меня хорошо знают, включая тех, кто видит впервые. Да и они для меня не являются незнакомцами, так что к чему тратить время на формальности.

На восхищение в глазах Ренарда я решил не обращать внимания. Если он думает, что с таким отцом легко жить, пусть заблуждается и дальше.

Демоны не приучены греться в лучах славы своих родителей, потому и пытаются заслужить свою. Нам же с братьями пришлось особенно туго, пока каждый из нас не понял, что его любовь к нам не имеет никакого отношения к количеству проделок, которые мы затевали с единственной целью – добиться его внимания.

Так же я проигнорировал вопросительно взлетевшую бровь повелителя, когда, усадив Вионику в кресло, сам встал рядом, облокотившись на его спинку. Мне, конечно, было бы приятнее почувствовать ее тяжесть на своих коленях, но хотя бы внешние приличия соблюсти стоило.

Несмотря на то что знакомы мы со змеей были всего лишь три дня, теперь я поверил Арадару, убеждавшему меня, что он влюбился в свою будущую жену, бросив на нее только один взгляд.

Я чувствовал, что Вионика рождена для меня. И хотя я помнил, что еще недавно образцом, с которым я сравнивал встречающихся на моем пути барышень, была Тиана, змея при всех их различиях показалась мне на нее очень похожей.

– Ваш план никуда не годится.

В отличие от остальных, я уже привык к тому, что ему известно даже то, что он вовсе знать не может. Но после этой фразы и я застыл, изо всех сил пытаясь понять, каким образом он в курсе того, о чем мы разговаривали за закрытыми дверями.

Предполагать, что на меня могли нацепить маячок, было глупо. С отцом мы не виделись уже довольно давно, да и количество магов, собравшихся тогда в замке Алекса, полностью исключало эту версию. А других лично у меня больше не возникало.

Судя по лицам моих друзей, в его осведомленности меня они не заподозрили (что не могло не радовать), но, так же как и я, объяснить ее не могли.

Хорошо еще, испытывать наше терпение он не стал.

– Придуманный вами способ единственно возможный, если брать во внимание то, что известно о Вахире, и попытаться максимально снизить риск для барышень. И я рад, что, прежде чем отправиться в Анаск, вы заглянули сюда.

– Иначе? – Я искренне любовался своим отцом, таким обманчиво домашним, каким бывает сытый тигр. И столь же непредсказуемо опасным, как ядовитая змея.

И я видел, что Рауль, Раила и Вионика полностью разделяют мое мнение о нем.

– Иначе, – с едва ощутимой насмешкой в ленивом спокойствии начал он, откинувшись на спинку кресла, – столкнулись бы с тем, с чем справиться не смогли бы.

– Я ссслышшшу уважение в вашшшем голосссе, – улыбнулась ему змея, склонив голову так, что ее висок коснулся моей ладони. И хотя это движение выглядело мимолетным, от повелителя оно не укрылось, как и то, как вздрогнул я, ощутив вспыхнувший внутри огонь.

И вот это-то его не обрадовало, потому что убеждало в моей уязвимости.

– Скорее признание, леди Вионика. Он хитер, обладает способностью заводить себе могущественных врагов и при этом успешно избегает опасности. Вам известно, как он проверяет желающих послужить ему наемников?

– Бой до смерти, – равнодушно откликнулся Терзар.

– Правильно, – усмехнулся повелитель, продемонстрировав всем клыки. Явный признак того, что наша наивность при подготовке нам еще аукнется. Быть бы еще к этому готовым. – Первый отбор именно такой. – Короткая пауза, он обводит нас внимательным взглядом, от которого лично мне становится не по себе. Похоже, сейчас мне предстоит узнать кое-что из семейных тайн. Как-никак, а отец Вахира был каким-то там братом моему отцу. – А затем один из десяти отобранных должен убить ребенка – из тех, кого захватили в рабство в набегах. А еще один из желающих заработать золото на чужих жизнях – изнасиловать совсем юную девушку. А учитывая, что у него чутье, то жребий бы точно выпал кому-нибудь из вас.

– Откуда? – только и смог произнести я.

Не скажу, что я страдал от излишней сентиментальности, уж что-что, а повоевать пришлось. Да и допросы проводил, не впадая в истерику от истошных криков истязаемых и застывающей на пыточных инструментах крови.

Но этому было свое оправдание: каждый из тех, кого я называл врагом, знал, на что шел, и был готов к этому. Так же как и я был готов к тому, что моя жизнь прервется значительно раньше, чем наступит старость.

В том же, о чем рассказывал отец, была неоправданная жестокость. Хотя… стоило признать, что этот метод можно было назвать едва ли не безупречным.

Отношение демонов к детям независимо от их расы всегда было трепетным. Ну а тот, кто позволил себе надругаться над девочкой-подростком, навсегда изгонялся из клана. Мы берегли юных, так же как и чтили стариков.