По законам юга

Течением её прибило к опоре моста, девушка вцепилась в каменную поверхность мёртвой хваткой. Намокшие юбки тянули вниз. Надо было как можно быстрее выбраться на берег и идти по течению. Глупый, необдуманный поступок - выйти на дорогу.

Внезапно совсем рядом с ней раздался всплеск. Над поверхностью воды показались голова и плечи незнакомца, по всей видимости, бросившегося вслед за ней. А затем он исчез в потоке, на вид тихом и мирном, и сколько бы теперь Мия ни вглядывалась в чёрную глубину, ей не удавалось вновь увидеть его.

03

Он мог утонуть по её вине. Или по собственному упрямству. Ведь она не просила прыгать в воду за ней следом. Всё, чего она хотела – чтобы он ушёл и дал уйти ей. Но ему зачем-то потребовалось заговорить с ней, разыгрывать из себя джентльмена, предлагать помощь.

Девушка зажмурилась, прогоняя из памяти картины бесчинства двух противоборствующих армий. Но они были ещё слишком свежи. Просто ей было страшно довериться кому-либо. А после сегодняшней ночи она решила полагаться только на себя.

Открыв глаза, она снова с надеждой вглядывалась в чёрную воду Блэк–Ривер, может, его вынесло к берегу или, как и её, к опоре.

– Эй! – крикнула Мия, но не получила никакого ответа. – Вы живы? Где вы? – Снова тишина.

Прижимаясь к серому камню и дрожа от холода, она как раз пыталась принять какое-то решение, когда совсем рядом с ней, под водой мелькнуло что–то тёмное.

Не раздумывая и набрав в лёгкие побольше воздуха, она нырнула. Удача сопутствовала Мие. Вытянув вперёд руки, ей удалось с первого же раза ухватить мужчину за рукав мундира. Неимоверным усилием, она рывком подняла их обоих на поверхность. Жадно глотая воздух, Мия попыталась не уйти обратно под воду и удержать на поверхности безвольное тело мужчины. В глубине оно было лёгким, почти невесомым, теперь же, казалось, весило не меньше тонны.

Они сместились к середине реки; поток, подхватив их, словно щепки, пронёс под мостом и увлёк дальше по течению. Мия перебирала ногами, помогая себе правой рукой, левой она обхватила под грудь со спины свою ношу.

Единственное, о чём она могла сейчас думать, так это о туфельках, безвозвратно потерянных в воде. Как теперь ей пробираться через густой лес, ступая по весенней грязи? Босиком?

Незнакомец в её руках внезапно застонал.

– Что за чёрт? – зашевелился он, и тут же хлебнул воды.

Это, видимо, окончательно привело его в чувство.

Перевернувшись, он схватил её, очевидно, вознамерившись спасать.

– Поздно, – крикнула Мия, пытаясь вырваться из его рук, но он крепко держал её.

– Что поздно? – Мужчина лишь притянул её ближе и начал смешаться к правому берегу.

– Поздно, я уже спасла вас.

– Потом, – ответил он, и активнее заработал свободной рукой, сражаясь с течением Биг–Блэк, не желающим выпускать их из своего плена.

На мгновение они погрузились глубже в воду, затем снова вынырнули на поверхность.

Мия выплюнула попавшую в рот воду и выдохнула.

– Что потом?

– Потом поговорим, – кратко ответил он.

Крутой берег был уже рядом. Уцепившись за выпирающий из земли корень какого–то дерева, мужчина, превозмогая боль в руке, стиснул зубы и подтянул девчонку выше.

– Хватайтесь.

Пальцы Мии зарылись в мягкую, скользкую землю, поросшую редкой травой.

Она позволила себе всего несколько секунд отдыха, чтобы отдышаться и, собравшись с силами, попытаться выбраться на берег.

– И не смей убегать, – приказал незнакомец.

Его голос прозвучал рядом с ней, но был тихим и сбивчивым.

– Даже если захочу, просто не в состоянии двигаться, – пробормотала она и начала карабкаться вверх, цепляясь за любые выступы, кочки и иссохшие корни, что попадались на её пути.

Незнакомец подтолкнул её, совсем не по–джентельменски. Мия возмущённо вскрикнула, когда его рука коснулась её ягодиц, хоть и скрытых несколькими слоями намокших юбок. Но стоило признать, помощь была кстати.

Через несколько минут, показавшихся ей часами, она перевалилась через край берега и оказалась на горизонтальной поверхности.

Сил не было ни подняться, ни просто отползти от края.

– Пошли, не надо лежать на открытом пространстве, – мужчина, выбравшись следом, потянул её за собой к лесу.

Мия поднялась на ноги и, споткнувшись, завалилась на него. Сильные руки, обхватив её за талию, увели за ограду деревьев.

Они всё шли и шли, пока шум от реки не сделался совсем приглушённым.

– Всё, больше не могу, – пробормотала Мия и упёрлась голыми пятками в землю.

– Хорошо, – незнакомец отпустил её, и девушка тут же осела на траву.

Он опустился следом, растянувшись во весь рост. Грудь его опускалась и поднималась от частого дыхания, глаза были закрыты, руки раскинуты в стороны, из раны на виске сочилась кровь. Видимо, он ударился о камень, неудачно нырнув следом за ней.

Не удержавшись, Мия протянула руку, чтобы дотронуться до рваных краёв и проверить, насколько серьёзна травма.

Движение оказалось настолько молниеносным, что она не поняла, что её прервали на полпути, пока не ощутила собственное запястье в тисках его пальцев.

– Не трогай, – предупредил он.

Девушка посмотрела прямо ему в глаза, не способная разобрать их цвета.