Победитель

– Пока есть надежда на то, что Ульф и его охотники живы, мы не имеем права так поступить, – вздохнув, ответил Эрланд. – Если мы действительно хотим что-то изменить в Нидавеллире, то начинать нужно с отношений друг к другу. Бросаться дварфами, как поступал Нидуд, мы не имеем права. Что мы скажем матерям, женам и детям тех, кто отправился на эту охоту? Что мы пожертвовали жизнями их близких только ради того, чтобы сохранить свои собственные?

– Да, ты прав. Возвращаться к тому, от чего мы все так стараемся уйти, не имеет смысла, – согласился Харальд. – Тогда я пошлю за динамитом?

– Посылай, конечно.

Жуткий грохот вывел Эгиля из того состояния, которое стало теперь для него заменой сна. Он вскочил на ноги и потянул ноздрями воздух. Со стороны северного выхода сильно несло дымом и пылью.

«Что это? – подумал он. – Обвал? Только этого мне и не хватало!»

Он метнулся в сторону восточного выхода, но в этот момент своды пещеры вновь содрогнулись, и грохот послышался уже с востока.

«Нет, это не обвал! – промелькнуло у него в голове. – Это дварфы заваливают входы в шахту взрывами! Пронюхали, гады, о моем убежище, и теперь пытаются заживо похоронить меня здесь!»

Эгиль вдруг запаниковал. При всем своем ужасающем обличье внутри он оставался прежним, и его сущность инстинктивно цеплялась за жизнь. Локи был прав, для того, чтобы привыкнуть к своему новому телу и новым возможностям, необходимо было время. Он уже знал, что сильнее любого из дварфов, шутя разделался с дядей Ульфом и его дурацкой охотой, новая шкура оказалась настолько крепкой, что пришлась не по зубам даже гончим и не пробивалась мечами. Но как выжить, оказавшись запертым в этой ужасающей каменной могиле?!

Пока еще сохранившееся в нем воображение тут же нарисовало страшную картину, как он голодный бродит по этим подземным лабиринтам и считает за счастье, если удастся поймать крысу и живьем съесть ее. Нет, первая брезгливость у Эгиля уже давно прошла, и он ничуть не гнушался тем, чтобы питаться сырым мясом. Он с удовольствием подкрепился дядей Ульфом и его охотниками, но пищи ему теперь требовалось много, а шахта ею отнюдь не изобиловала. Да и любое живое существо избегало встречи с ним, инстинктивно чуя верную гибель, которую это сулило.

«Надо прорываться через южный выход! – решил он. – Если, конечно, еще не поздно!»

За время, проведенное в пещере, Эгиль заметно вырос, так что теперь мог передвигаться по ходам только на четвереньках, но это нисколько не смущало его. Быстро перебирая конечностями, он пополз к южному выходу. К большому облегчению, выход был еще не завален, но там Эгиль сразу почувствовал засаду.

«Вот, значит, как?! – злорадно подумал он. – Решили перехватить меня здесь? Хитро задумано, но посмотрим, как у вас это получится! Я ведь не безмозглый зверь какой-нибудь, а существо мыслящее!»

К немалому удивлению Эгиля, вылезти наружу ему удалось с большим трудом. Он и в самом деле заметно вырос в подземелье, и, если бы дварфы не испугались ужасающего вида своего противника, они могли бы попытаться прикончить его, пока он продирался наружу. Но благоприятный момент был упущен, и Эгиль предстал перед своими врагами во всей своей красе. Он издал невероятный рев, от которого леденела душа, и хотел уже броситься на дварфов, но тут в него тучей полетели стрелы, а вокруг выхода загорелся специально подготовленный хворост. Стрелы Эгилю особого вреда не причинили, но при виде огня он попятился. Как любое ночное существо, он неуютно чувствовал себя при свете, да и пламени тоже побаивался.

Его смятение вдохновило дварфов, и они с воодушевлением стали подбрасывать в огонь новые охапки хвороста.

«Собрались поджарить меня? – подумал Эгиль. – Нет уж, любезные дварфы, в мои планы превращение в жаркое совсем не входит. Я не знаю, как мое новое тело отреагирует на огонь, но пробовать его на жаропрочность почему-то не хочется. Что же, тогда мне придется просто исчезнуть отсюда. У меня же есть амулет, подаренный мне Нидудом! Я ведь с самого начала собирался переправиться из Нидавеллира в Мидгард, так что сейчас для этого наступило самое подходящее время».

Он поднял свои могучие лапы и на глазах изумленных охотников растворился в воздухе.

– Проклятье! – смачно выругался Харальд. – Эта тварь исчезла! Как ты думаешь, куда она могла подеваться?

– А ты разве не обратил внимания на то, что у нее в лапах был амулет? – спросил Эрланд. – Возможно, тварь стащила его с кого-то из наших охотников, но в любом случае она оказалась умнее, чем мы думали, если сумела воспользоваться им.

– И где нам ее теперь искать?

– В Мидгарде, я думаю, – пожал плечами Эрланд. – Амулет ведь предназначен для перемещения между двумя мирами.

– Да уж, натворит она там дел! – присвистнул Харальд. – А ведь людям так запросто с ней не справиться. Без магии эту тварь не завалить.