Победитель

– Он давно наблюдал за тобой, поддерживая связь через Эрланда, и был в курсе твоих дел.

– Так почему же сейчас он прислал не его, а вас?

– Негодяй Эрланд предал его, перейдя на сторону врага.

– Вот как? – удивился Эгиль. – И в чем это выразилось?

– Тебе, конечно, известен молодой принц Виктор? Конунг в курсе, что у тебя с ним некоторые проблемы и ты не прочь без особого шума избавиться от него. Этот Виктор убил трех старших сыновей конунга, и у Нидуда теперь есть свои счеты с принцем. Он объявил на него Большую охоту. Ты ведь понимаешь, насколько это серьезно?

– Вы подходите издалека, – сделав небольшую паузу, ответил Эгиль. – И как все это связано с предательством Эрланда?

– Большая охота бросила вызов Виктору, предложив место для схватки. Ему разрешили взять двух секундантов. Одним из них, естественно, стал Хайме, а вторым, к нашему удивлению, – Эрланд. Он бился на стороне наших врагов, и охота была разгромлена.

– Значит, Виктора теперь защищают традиции Большой охоты? – быстро сообразив, спросил Эгиль.

– Это так, потому конунг и обратился за помощью к тебе, – нехотя ответил Ульф и, заметив явное нежелание собеседника ввязываться в столь безнадежное предприятие, тут же добавил: – Конечно, награда будет очень велика.

– Никакая награда не стоит жизни, – усмехнулся Эгиль. – В противостоянии с Виктором у меня нет ни единого шанса на победу.

– Это не будет противостоянием, – успокоил его Ульф. – Конунг предлагает другое решение. У него есть абсолютное оружие, подаренное ему самим Локи. Достаточно одного удара, чтобы раз и навсегда покончить с Виктором. Это кинжал, который называется Низвергающий души. Он захватывает душу врага и отправляет ее прямиком в мрачное царство Локи. Оттуда не возвращался еще никто. Конунг знает, что ты отлично умеешь скрытно подобраться к врагу, а это тоже большое искусство. Я же говорю, достаточно будет только одного удара.

– Мне предлагается стать наемным убийцей? – насмешливо спросил Эгиль. – Не слишком приглядная роль для сына короля и внука конунга.

– Ты не спросил о своей награде, а она действительно велика, – голосом искусителя произнес Ульф. – Конунг ищет нового наследника, поскольку три его старших сына были убиты Виктором. Нидуд обязательно хочет передать престол колену, которое идет от его первой любимой жены Трюд. Ты старший сын Бёдвильд, а она была первым их общим ребенком, так что твои права на Костяной трон выглядят весьма обоснованными.

– Эрланд тоже был сыном Бёдвильд, но его как претендента на престол не рассматривали совсем. И это притом, что он вырос в Нидавеллире, а я в Альвхейме.

– Это не совсем так, – возразил Ульф. – Нидуд как раз и растил Эрланда как своего наследника. Ты мог заметить, что конунг сделал из него незаурядного бойца.

– Тогда почему он так скверно относился к нему?

– Отвечу и на этот вопрос. Костяной трон можно удержать только силой, либо умом и хитростью. Но в любом случае конунг должен обладать железной волей, а она не появляется просто так, ее воспитывают. В случае с Эрландом конунг избрал жестокий, но очень действенный способ ее закаливания. Пройдя через все испытания, Эрланд стал не только сильным, но еще и живучим, а это тоже необходимая черта для правителя Нидавеллира. Увы, Эрланд не понял замысла Нидуда и предал его в тот самый момент, когда конунг уже готов был объявить свою волю, назначив его своим наследником.

– Вы хотите сказать, что я должен буду пройти через ту же самую процедуру закаливания воли? – откровенно рассмеялся Эгиль. – Извините за прямоту, любезный дядя Ульф, но такой ценой мне ваш Костяной трон не нужен.

– Ты будешь избавлен от этого, – великодушно пообещал Ульф. – У тебя уже есть все необходимые качества для того, чтобы стать конунгом. Ты умен и хитер, а это главное. Нидуд понимает, что ты имеешь определенные виды на трон Альвхейма, но предупреждает, что эти надежды тщетны. Альвы не захотят видеть своим королем того, в ком течет кровь дварфов.

– А дварфы? – тут же спросил Эгиль. – Они разве примут своим правителем наполовину альва?

– Дварфы примут того, на кого укажет им Нидуд, – ответил Ульф. – Альвы, возможно, тоже прислушались бы к мнению своего короля, но у Вёлунда другие планы относительно своего будущего наследника. В любом случае пока жив принц Виктор, у тебя нет шансов на трон Альвхейма.

– Это так, – согласился Эгиль. – Хорошо, я приму Низвергающий души и использую его по назначению.

– Конунг не ошибся в своем выборе, – кивнул Ульф. – Возьми этот портфель. Кинжал лежит в нем, так же, как и амулет, который даст тебе возможность перемещаться между Мидгардом и Нидавеллиром. Такой есть у каждого дварфа, должен он быть и у тебя.