Победитель получает все (Черновик)

— Какие сутки? Ты забыл, что я мастер-вор? Пятнадцать минут. Можешь пока передохнуть, набраться сил, подумать, как будешь действовать внутри. Моя помощь заканчивается тут, снаружи. Надеюсь, ты не в претензии?

— Что вы, госпожа! — Чанг Су Мин торопливо поклонился. — Этого более, чем достаточно! Если бы не вы, я не попал бы внутрь и провалил задание. Я очень вам благодарен!

— Ай! Не говори лишнего. Попал бы, как миленький. Нирон не дурак — он придумал сложное задание, но вполне выполнимое. А я всего лишь помогаю тебе обойти конкурентов. Но, не забывай — мало получить то, за чем ты идешь, его еще нужно доставить в целости. А тут ты будешь справляться сам.

— Спасибо вам, госпожа. Могу я задать вопрос?

— Ну, пока у нас есть свободное время, задавай!

Чанг Су Мину все не давали покоя слова Марусы о рабстве… Что она имела в виду?

— Рабы? — Маруса сплюнула. — А кто, как не рабы? Когда-то, давным-давно, когда мне было лет, намного меньше, чем тебе сейчас, а сегодняшний верховный Мастер Нирон был юным Ножом, Клинки, которые тогда были просто Клинками и еще ничего и никому не нашептывали, сражались, против Октании, которая вторглась в долину Харг, и попыталась захватить, тогда еще вольный, город-государство Оорт.

— Они сражались вместе с солдатами, с городской стражей и простыми горожанами и в то время никто не вспоминал о том, что это всего лишь жалкие воры, половина из которых давным-давно должна была быть вздернута за их проделки. И, когда город пал, вернее, когда его малодушно сдали, Клинки сражались против захватчиков так, как умели, отлавливая их и вырезая по одному во мраке ночи. Пока им не предложили сделку…

Маруса прервалась, вытаскивая из стены еще один камень, за которым, впрочем, обнаружился следующий.

— Ого! В три слоя! Ну что ж, как раз успею закончить историю. Дааа… Предложение было весьма щедрым — полное прощение за сложенное оружие. Без сдачи вожаков, без показательных казней. Просто и незамысловато — полное, абсолютное прощение. И старый Мастер согласился. И поначалу, все вернулось на круги своя — братство зализывало раны, потихоньку набирало учеников, взамен погибших в тех боях. Да только оказалось, что изменилось, как раз, очень и очень многое…

— Поначалу, просто приходили люди наместника и просили, чтобы вернули украденное не у тех. "Не теми" были новые богачи, которые пришли вслед за наместником из Октании. Потом, очевидно устав ходить, Клинкам предоставили списки, кого можно трогать, а кого — нет. Чуть позже, оказалось, что в городской казне не хватает денег, и кражи стали облагать налогом. Сначала десятиной, потом и пятиной. А уж после, как будто и того было мало, стали приходить указы, кого нужно обнести, а то и убить. И сейчас, по своей сути, Клинки, которые стали "Шепчущими", превратились в карающую длань наместника. Зверя на цепи, которым он травит неугодных.

— Погодите, госпожа! Но как же Валиал? Ведь мытарь — человек наместника. Почему "Шепчущие Клинки" поручили нам проникнуть именно в его дом?

— Мне нравится, что ты сомневаешься. Это значит — умеешь думать, рассуждать, не принимаешь чужие слова на веру. Правильно. Уверена, ты сам увидишь все, что тебе нужно будет увидеть и сделаешь правильные выводы. Валиал просто зарвался. Он берет намного больше, чем сдает в казну города. Это знают все, и наместник в том числе. Потому, не устраивая публичного расследования, мытарю просто намекают, что так делать нельзя. Официально — власти не причем, и потом, всегда можно свалить на Вольных. Но сам Валиал все поймет и сделает выводы.

— А Вольные? Кто они такие?

— Вольные?

Маруса вытащила из стены еще один камень и удовлетворенно осмотрела получившееся отверстие.

— Отлично, путь в закрома Валиала открыт. Можешь, заодно, утянуть что-нибудь из его припасов.

Она отряхнула ладони от известковой пыли и повернулась к Чанг Су Мину:

— Вольные — это мы. Те, кто не пожелал мирится с тем, что воры превратились в цепных агуров, что позабыли свои честь и традиции, что отказались от права самим решать свою судьбу, променяв свободу на место у котла с мясом. Мы живем по старым законам — не убивая невиновных, не обирая нищих. Нас травят, ненавидят, за нами охотятся. Но мы никогда не променяем нашу жизнь на ту, которую выбрали "Шепчущие Клинки", у которых, от настоящей чести, остались лишь пафосные слова о братстве и его законах.

— Я помогла тебе потому, что ты пришел со знаком Матери Отиса, а я всегда отдаю свои долги. Но теперь мы по разные стороны стены. Если ты с ними, значит — против меня. Не попадайся на моем пути.

Маруса исчезла так же внезапно и бесследно, как исчезал до этого мастер Йен, только ей для этого не пришлось даже отвлекать внимание.

Чанг Су Мин остался один, взволнованный, растерянный, не зная теперь, что и думать.