Победитель получает

"Я желаю тебе проиграть!" — голос Мастера.

Эту фразу тогда вымело у неё из памяти. А теперь она вернулась, наверное потому, что теперь Маша и сама поняла, что проигрыш — её единственная надежда.

Жизнь — самое меньшее, что можно потерять в Игре. Она была уверена, что проигрывает… Но она же не знает правил! А правила могут быть любыми…

В последний раз голос, объявлявший счёт, поменял цифры местами. Да, ни к чему прятать голову в песок. Она выигрывает.

Какой ужас… Какой беспросветный ужас… Как же ей проиграть? Как?!

Она подняла голову, сквозь слёзы посмотрела на застывших напряжённых лесовиков.

— Я пойду с вами — в Мёртвый Лес, — сказала вдруг, как о чём-то давно решённом, без тени сомнений.

ГЛАВА 51. Решение

— Я пойду с вами — в Мёртвый Лес, — сказала вдруг Маша, как о чём-то давно решённом, без тени сомнений.

— По закону гостеприимства мы не должны подвергать тебя опасности, — вздохнул Мудр. — Но я надеялся, что ты это предложишь, — признался он, отводя глаза в сторону.

Ему явно было стыдно, этому доброму чистосердечному созданию, стремление помочь своему народу боролось в нём не только с законом гостеприимства, но и с искренним желанием позаботиться о совершенно незнакомом существе, которое занесло к ним невесть как и откуда.

— Мне уже ничего не страшно, — тихо сказала Маша, решительно вытирая лицо платком, обнаруженном на привычном месте — в кармане.

Слёзы у неё высохли так же быстро и окончательно, как до этого нахлынули — казалось, что и конца им не будет!

— Самое худшее со мной уже случилось, похоже… Может, для меня теперь самое лучшее — свернуть себе шею в этом Мёртвом Лесу… Может, это мой шанс? — она усмехнулась. — Я пойду, — сказала Маша твёрдо. — Только очень вас прошу: позаботьтесь о Кусе. У него больше никого нет… Он… самый лучший на свете — умный и добрый. Обещайте мне, что постараетесь… стать для него семьёй.

Рядом громко встряхнулись и возмущённо, яростно даже, мявкнули.

— Меня ты спросить не забыла? — прошипел кото-мышь, прижав усы и сяжки к голове и гневно сверкая глазами. — Я не яйцо вертихвостки, чтобы меня в разные гнёзда подкидывать! У меня уже есть семья! Моя семья — ты, ну и… он почему-то покосился на Тишку.

— Ты не понимаешь, Кусенька, — жалобно и виновато прошептала Маша.

— Всё я понимаю, — устало вздохнул кото-мышь. — Всё я отлично понял… — он пододвинулся ближе и осторожно тронул "Тишку" лапой.

Перевёртыш смотрел настороженно и не шевелился.

— Вот он — твой выигрыш. Эти гады обещали, что ты сможешь превратиться в кого угодно. Он тоже может. Я всё понял. И ты поняла, потому и расстроилась, да? — он коротко взглянул на Машу и снова пристально уставился на "Тишку".

— Лжецы! — выплюнул Куся. — Шаман говорил, что самая опасная ложь всегда соединяется с правдой. Это еще называют коварством… Я тогда не понял, а теперь понимаю. Вот оно — коварство! Он может превращаться, но не может сам решать — в кого. Не знаю как, но как-то у него и всех остальных отняли способность решать… Вряд ли ему хотелось быть грызуном, и вряд ли тем перевёртышам, о которых говорил Мудр, хотелось становиться пильщиками или чудовищами…

— Когда ты выиграешь, тебя сделают перевёртышем, — Куся с горькой тоской посмотрел на Машу.

— Ты думаешь, что я выигрываю? — тихо спросила она.

— Конечно, — прошептал он. — Иначе зачем им всё это? Им для чего-то нужны перевёртыши, вот они их и получают. Ты отказалась быть собой, когда согласилась играть, — с горечью произнёс он, поднимая глаза. — Я понимаю, ты просто ошиблась и пожалела после, но им всё равно. Назад теперь не повернуть…

— У нас есть такая игра. Награду прячут в дупле Большого Лианника. До него непросто добраться. Тот, кто первым доберётся, выбирает себе награду, потом, когда остальные прилетают, то выбирают из того, что осталось. Потом — праздник, — Куся вздохнул.

— Тебе сказали, что проиграть нельзя, значит, в этой игре награда достаётся всем, кто дойдёт до конца.

— А проиграть в неё… в вашу игру — совсем проиграть — никак нельзя? — тихо спросила Маша.

— Только если до дерева не добраться. Но все добираются. Кто раньше, кто позже… Все. Наверное, и эта игра так устроена. Тот, кто дошёл до конца, получает награду.

— Дошёл до конца… — одними губами повторила Маша.

У кубика шесть граней. Перед каждым раундом она видит одну из них: сначала с одной точкой, потом с двумя, с тремя… Сейчас она в четвёртом раунде. Ещё один у неё есть в запасе — пятый. Только один. Потому что вполне возможно, что за шестым броском кубика её и ждёт чудовищный приз, который хуже смерти.

Что-то ей сказал тогда Мастер… Как-то… Что самое страшное — смерть души, гибель личности. Правда, иногда случаются и другие ужасные вещи… — кажется так.

Вот о чём он говорил.

Но, может быть, у неё еще есть надежда? Может быть, не зря она поняла всё это сейчас, а не после последнего броска кубика? Мастер ведь пожелал ей проиграть, значит, это всё-таки возможно? Наверное, возможно.

Но очень трудно. И совершенно непонятно — как. Простой вариант — не бросать кубик чтобы ни случилось — не прокатит. Это Маша уже проходила…