Победители Первого альтернативного международного конкурса «Новое имя в фантастике». МТА IV. Киты и люди

Манихи встретил Александра довольно сдержанно. Вождь не стал надевать праздничную одежду и шлем из перьев, в которые полагалось облачаться при приеме гостей. Его вьющиеся мелкими колечками чёрные волосы, не удерживаемые головной повязкой или шлемом, образовали вокруг головы что-то наподобие большого шара. Борода была выбрита только на щеках и коротко пострижена, и это было единственным украшением его головы. В руке он держал боевое копьё, сделанное из чёрного дерева.

Вождь односложно отвечал на вопросы капитана и к великому удивлению гостя даже не предложил ему покурить трубку, что правитель острова, будучи очень радушным хозяином, всегда считал обязательным ритуалом при встрече с капитаном.

— Какие-то проблемы, Манихи? Я вижу — что-то стряслось. Мы ведь друзья. Поделись со мной, скажи, что тебя огорчает, — сказал Александр.

Манихи вздохнул, лицо его оставалось неподвижным. Он смотрел на гостя отсутствующим взглядом, словно говоря: «только тебя мне сейчас и не хватает», но не промолвил ни слова.

Островитяне, окружавшие верховного вождя, — свита, ближайшие родственники — обычно весёлые, жизнерадостные люди, на этот раз тоже выглядели подавленными. Капитан Александр не узнавал этих людей, которые прежде всегда принимали его, как лучшего друга. Да они и относились к капитану именно как к другу. Так же, как и их вождю, им, видимо, не хотелось ни о чём говорить. После долгих и настойчивых расспросов, в конце концов, они согласились рассказать капитану Александру об одном неприятном происшествии, которое случилось на их острове. Сегодня утром ныряльщики, как обычно, направились на лодках в наиболее богатые жемчугом районы лагуны. В самый разгар сбора раковин из глубины поднялся очень большой кальмар. Двумя самыми длинными, так называемыми ловчими щупальцами, с присосками и острыми крючками на них, он схватил одного из ныряльщиков. Индеец отбивался, как мог, но кальмар подтянул его к себе и обвил восемью другими, более короткими щупальцами.

Ныряльщики в страхе повыскакивали на поверхность. Поняв, что происходит, несколько воинов, находившихся в лодках, вооружились длинными боевыми копьями, быстро спустились на дно, зажав ногами камни, и попытались отбить соплеменника. Кальмар выбросил из-под брюха мощную струю воды и, отпустив туземца, задом наперёд стремительно умчался в глубину лагуны. Тем не менее подвергшийся нападению ныряльщик изрядно пострадал от когтей хищника.

— Правитель хотел бы, — тихим шёпотом добавили они, — чтобы известие об этом несчастном случае не распространилось по всему острову и не вызвало панику среди его подданных.

— Как это кальмар так плывёт, выпуская струю, и притом — задом наперёд?

— Его туловище заострено сзади для быстрого движения. Оно обёрнуто в своеобразный плащ из мощных мускулов, который называют мантией. Мантия соединяется под брюхом животного, образуя полость для поступления воды. Когда кальмар сжимает мускулы мантии, все выходы воды из-под мантии закрываются. Остается только одно отверстие — сопло — спереди под головой. Во время сжатия мантии вода выбрасывается через сопло с огромным напором, и кальмар, словно реактивный самолёт, улетает, только задом наперёд. Кальмар мчится с такой скоростью, что может выскочить из воды и пролететь по воздуху пятнадцать и даже двадцать метров.

— А как ему удаётся сжимать мускулы так сильно, что он разгоняется, словно реактивный самолёт?

— Мышцы кальмара срабатывают практически одновременно и создают поэтому очень сильную тягу. А происходит это потому, что нервные волокна, приводящие в действие мускулатуру, в десятки раз толще, чем у человека.

— Здорово!

— Удалось ли спасти несчастного ныряльщика? — спросил капитан Александр.

На этот раз ему ответил Манихи:

— Воины подняли ныряльщика в лодку и отвезли на берег. Он остаётся до сих пор в тяжёлом состоянии. Что с ним будет дальше — мы не знаем. А пока надо ждать и надеяться на лучшее.

— Сумел ли кто-нибудь настигнуть хищника?