Побег с Лазурного берега

– Ее зовут Дженни, – пояснил Иллариус. – И она уже почти год как находится в мире теней. Я говорил с ней прошлой ночью, и она просила передать тебе, что по-прежнему любит тебя. Но ты должен смириться с тем, что она умерла. Запомни это!

Иллариус хлопнул дверцей, и автомобиль поехал прочь. Майкл оцепенело смотрел ему вслед. Говорил ли Иллариус правду? Или лгал?

– Нам действительно пора, – сказал, положив ему руку на плечо, Базилиус. – Мой брат не любит, когда его приказы не исполняют. Я предлагаю тебе, Майкл, присоединиться к нам. Базилиус позаботится о том, чтобы полиция обнаружила твой труп и сочла тебя мертвым.

У Майкла было великое множество вопросов к Базилиусу Гудвину. А что, если он в самом деле умеет общаться с призраками? Тогда он может через него беседовать с Дженни. Но она передала ему (если верить Иллариусу), что он должен смириться с ее смертью...

Дженни умерла, потому что ее убил Сид Лоретти. И Сид Лоретти поплатится за свое преступление.

– Майкл, ты едешь с нами? – спросил его Гудвин, Великий и Ужасный.

– Да, – ответил Майкл и вскочил на подножку тронувшегося в путь фургона.

Дженни права – прошлое остается в прошлом. Но это не значит, что он забыл ее и оставит совершенное Сидом Лоретти безнаказанным.

* * *

День спустя, остановившись на одной из заправок, Майкл купил свежую газету. На первой полосе сообщалось о находке в сгоревшем автомобиле, обнаруженном на дне карьера, трупа Майкла Беннета. Он был застрелен неизвестными. Полиция не сомневалась: Майкл Беннет мертв.

В том же номере газеты сообщалось, что Генеральная прокуратура отказалась от проведения процесса по делу Сида Лоретти, с мафиозного босса сняты все обвинения. Лоретти устроил в своем нью-йоркском особняке шикарный прием и, как сообщалось, поднял тост за Майкла Беннета, пожелав ему оказаться в самом страшном уголке преисподней.

Все – и полиция, и ФБР, и Сид Лоретти – были уверены в том, что он умер.

Майкл не торопился с местью, зная, что излишнее нетерпение все только испортит. Сид Лоретти, тут уж он не сомневался, свое еще получит – причем сполна!

Последующие три с небольшим года он провел в обществе Базилиуса Гудвина, объехав вместе с ним Соединенные Штаты несколько раз. Молодой человек изменил внешность – коротко постригся, отпустил усы, и теперь никто не мог бы узнать в нем прежнего Стального Майки.

Базилиус обучил его массе трюков, которые приводили несведущую публику в экстаз. Он заставлял предметы исчезать, усилием воли передвигал автомобили, поднимался в воздух и предсказывал судьбу. За каждым из подобных «чудес» крылся трюк, разработанный самим Великим и Ужасным Гудвином, или секрет, полученный им в наследство от отца.

Несколько раз они навещали Иллариуса, который по-прежнему корпел в лаборатории, занимаясь поисками философского камня и эликсира вечной молодости. Майкл так и не решился попросить его снова связаться с Дженни.

Как-то к ним приехал младший брат, Виталиус Гудвин, который обитал и работал не в Америке, а в Европе. Он тоже был невысокого роста, с длинными седыми усами и выпуклыми глазами. Виталиус сорил деньгами и не скрывал, что зарабатывает на жизнь при помощи мошенничества.

– Зачем забавлять публику или в тиши лаборатории заниматься магией, если, используя ловкость рук, дар убеждения и людскую глупость, можно неплохо зарабатывать?

Он склонял Майкла к тому, чтобы отправиться в Европу и заняться вместе с ним обманом богатеев.

– Мне требуется молодой помощник, годы все же берут свое. Со временем я бы отошел от дел, а ты занял бы мое место. Ты говоришь по-французски, а это несомненный плюс. Обладаешь мужественной и красивой внешностью, что тоже на руку. Умеешь обращаться с оружием и знаком с трюками иллюзионистов. Вместе с тобой, Майкл, мы сможем зарабатывать большие деньги! Или ты все еще мечтаешь о том, что осядешь где-нибудь на Среднем Западе, женишься и откроешь автомастерскую? Только я знаю: такое вовсе не по тебе!

Возможно, Майкл никогда бы не принял предложение Виталиуса, если бы не пожар, уничтоживший фургон со скарбом Великого и Ужасного Гудвина. Во время пожара Базилиус получил тяжелые ожоги и скончался в больнице. День спустя Майкл сообщил Виталиусу, что согласен покинуть Америку и перебраться в Европу.

– Но до этого я должен оплатить один давний счет, – заявил он. – Мне потребуется неделя.

– Отлично, – заявил Виталиус. – В следующий вторник Нью-Йорк покидает «Королева Мэри», и я закажу две каюты.

Майкл отправился в Нью-Йорк, где не был больше трех лет. По дороге он вспоминал недели счастья с Дженни. О, если бы она осталась жива! Тогда все было бы иначе. Пришло время покарать человека, который виновен в ее смерти, – Сида Лоретти.