Итак, главными фигурантами завершившегося Пленума стали Бухарин и Рыков. Что представляли собой эти два партийных функционера, входившие в 20-е годы в состав Политбюро? Сын учителя из Кишинева, Николай Бухарин всю жизнь собирал коллекцию бабочек. В 1906 году совместно со своим лучшим другом Ильей Эренбургом принимал участие в студенческих демонстрациях, а с Григорием Сокольниковым был в числе организаторов молодежной конференции студентов Московского университета. Поэтому в 1911 году его исключили из университета и сослали на три года в город Онегу Архангельской губернии. Из ссылки он сразу бежал и уехал за границу; сначала в Германию, а затем перебрался в Австрию, где познакомился с Лениным.
В эмиграции он занялся самообразованием, читая сочинения социалистов-утопистов и марксистов, но особенно сильное влияние на формирование его взглядов оказал автор теории «богоискательства» Богданов. С началом Первой мировой войны, по подозрению в шпионаже, власти Австро-Венгрии выслали Бухарина в Швейцарию, а с 1915 г. он перебрался в Швецию. В Стокгольме он жил в квартире вместе с Юрием Пятаковым и Евгенией Бош под именем Мойши Абы Долголевского. Он писал статьи для скандинавских левых газет и участвовал в собрании эмигрантского клуба, который шведская полиция сочла «революционной организацией». Поэтому в марте 1916 года полиция его арестовала и выслала в Норвегию, и откуда он уехал в Нью-Йорк, где сошелся с Троцким, издавая вместе с ним журнал «Новый мир».
Вернувшись в Россию, Бухарин стал лидером «левых коммунистов» и во время обсуждения в Брест-Литовске вопроса об условиях мира с немцами выступил против Ленина. Тем не менее в 1918 году его назначили редактором газеты «Правда». Хотя сам Бухарин считал себя «экономистом» и партийным теоретиком, но в письме съезду Ленин написал: «Его теоретические воззрения с очень большим сомнением могут быть отнесены к вполне марксистским, ибо в нем есть нечто схоластическое (
После смерти Ленина Бухарин стал членом Политбюро. Однако уже вскоре он стал пытаться протащить свою политику, отличную от линии Сталина. Так, еще в 1925 году, делая акцент на необходимости дальнейшего проведения экономических реформ в русле нэпа, он выдвинул известный лозунг, обращенный к крестьянам: «Обогащайтесь, накапливайте, развивайте свое хозяйство!». Этот лозунг уже к концу 1927 года предприимчивый кулак трансформировал в «хлебную забастовку».
К 1928 году политика нэпа исчерпала свои скудные возможности. Однако то, что она стала тормозом в дальнейшем развитии страны, понимали не все члены Политбюро. Против курса Сталина на индустриализацию и коллективизацию выступили Рыков и Томский, к ним примкнул и Бухарин. В 1928 году в статье «Заметки экономиста» он заявил: «Наша ведущая экономическая роль должна идти через рыночные отношения». Все другие подходы (в первую очередь сталинский) он объявил «авантюристическими».
Вокруг Бухарина образовалась некая «школа», которую составили выпускники так называемого Института красной профессуры. Признавая Бухарина как своего лидера, эти молодые люди, постепенно занявшие руководящие посты в наркоматах, профсоюзных, центральных партийных органах и учебных заведениях, тоже желали «делать» большую политику. В круг сторонников Бухарина входили аппаратчики из ЦКК, Госплана и деятели, возглавлявшие журнал «Большевик» и «Ленинградскую правду».
Оппонируя своим противникам, на июльском 1928 г. Пленуме ЦК ВКП(б) Сталин и указал на необходимость создания надежных резервов хлеба. При этом он выделил четыре обстоятельства: «мы не гарантированы от военного нападения»; «мы не гарантированы от осложнений на хлебном рынке»; «мы не гарантированы от неурожая»; «нам абсолютно необходим резерв для экспорта хлеба». Впрочем, то, что для СССР иной путь был дорогой в тупик, вскоре наглядно продемонстрировал разразившийся мировой экономический кризис.
Однако в 1928 году противоречия среди членов Политбюро стали предметом обсуждения, и в ноябре Пленум ЦК назвал позицию Рыкова и Томского «правым уклоном». На апрельском Пленуме следующего года была разгромлена и группа Бухарина, а 17 ноября 1929 года его вывели из состава Политбюро. Но уже через неделю он признал свои ошибки и заявил, что будет вести решительную борьбу против всех уклонов от генеральной линии партии и, прежде всего, против «правого уклона». В 1929 г. Бухарин был членом ВСНХ, с 1932 года – членом коллегии Наркомата тяжелой промышленности. В 1934 году его снова вывели из членов ЦК в кандидаты, но назначили на пост главного редактора газеты «Известия». Однако Бухарин не успокоился; он жаждал другого положения и, опираясь на «учеников» своей «школки», стал одним из руководителей тайной оппозиции, рассчитывавшей «убрать Сталина».