Под маской долга

На этой загадочной фразе она замолкла, полностью предоставив возможность вести беседу дочери. Нас с Алидой засыпали вопросами. Надеия молчала, чувствуя себя скованно среди аристократок. Некоторые вопросы были безобидны, вроде тенденций моды и косметических средств, но иногда проскальзывало и такое, что вызвало напряжение. Брачный ритуал, обустройство столицы и гарнизонов, что за демоны сражались на стороне сей-лиров, как дела в посольстве, как относятся к людям и как повлияла на сей-лиров война, где были и что видели… и многое другое, что при правильной обработке информации могло быть опасным. В общем, грамотно вели беседу. Я все время держала сестренку за руку, с трудом отводя взгляд и отвечая на вопросы, мечтая лишь о том, чтобы этот день поскорее закончился. Я чувствовала, как бисеринки холодного пота выступили на лбу и уже никакая косметика не спасала от бледности вида. Пытка продолжалась почти два часа, когда королева дала знак, что все свободны. Вот теперь начнется самое интересное!

– Ваше Величество, могу я переговорить с вами?

– Конечно, Эльведан. – Королева удивилась, но смогла сдержать эмоции.

– Ну что, сестренка, до вечера? Пусть тебя кто-нибудь проводит, хорошо? Или отправь записку домой. Ты еще слаба, а я не хочу, чтобы ты свалилась по дороге в обмороке.

– Эльведан! – возмущенно вскрикнула сестра и залилась румянцем.

– Не волнуйся, Эльведан, ее проводят. – Королева и не думала делать вид, что не прислушивается к нашему разговору. Великодушно вызвав слугу, велела пригласить одну из фрейлин и пару солдат проводить леди до дома. – Итак, – проговорила она, когда мы остались наедине, – о чем ты хотела поговорить?

– О будущем. – Я вздохнула, набираясь силы и мужества и стараясь отбросить все посторонние мысли. – Вы сказали, что я должна подумать, принять решение… – Королева величественно кивнула, но интуитивно возникло ощущение, как она напряглась. – Но я боюсь… боюсь ложной надежды. Ведь это самое страшное, поверить и потерять… И я просто не вижу никакой возможности выбрать иной путь, отличный от того, на каком уже стою. Моя жизнь расписана – брак, ребенок, или два, или сколько мой супруг захочет, следующие десять лет при них после последнего рожденного, к этому времени мне будет уже под пятьдесят, и это в лучшем случае. Да, маги внешне медленнее стареют, но стареют, как и все. А к моменту моего возвращения Его Высочеству, например, будет около шестидесяти. Что меня ждет здесь? – Я буквально впилась взглядом в ее лицо. Ну же, если ты хочешь меня заполучить, то должна сказать хоть что-нибудь! Дай же мне зацепку! – Ваше Величество, прошу вас… если шанса нет, скажите прямо, но только не давайте мне ложной надежды!

Мы несколько минут молча разглядывали друг друга. В этот самый момент королева решала, стоит ли мне верить и какую информацию она может открыть. А значит, что-то было. Сам по себе факт ее раздумий уже о многом говорил. Только вот о чем конкретно? Насколько глубоко она увязла в этих играх?

– Мне казалось, что ты смирилась со своей судьбой? – наконец осторожно проговорила она.

– Я не из тех, кто смиряется, Ваше Величество. Я просто много не понимала, – особенно того, что, похоже, именно Нервадии были выгодны эти браки. У меня закралась смутная догадка, но я никак не могла ее поймать. Ощущение какой-то неправильности происходящего.

– Похоже, наш разговор повлиял на тебя? – Она откинулась на спинку кресла, не сводя напряженного взгляда.

– Да, миледи, – не стала отпираться. – Мне было над чем подумать. Хотя… признаюсь, мне до сих пор тяжело поверить в чувства его светлости.

– Что ж, рада, что мы поняли друг друга. Думаю, тебе не стоит волноваться по поводу такого длительного срока. За год-полтора его светлость никуда от тебя не денется. Ты слишком важна для него.

– Год-полтора? – Я удивленно вскинула брови. – Нет гарантии, что я даже одного родить успею.

– Возможно, тебе не придется. Просто постарайся не забеременеть за это время. Ты же маг, сможешь устроить такое?

– То есть меня просто так отпустят? Что Нервадия сможет предложить Эулирону за меня?

– Ну, возможно, двух девушек вместо одной. – Она улыбнулась, и я поняла, что врет. Ничего! Нервадия не собирается меняться.

– Не думаю, что они согласятся. – Я демонстративно покачала головой.

– И почему же? – в голосе королевы скользнуло любопытство.

– Во-первых, у них сразу возникнут подозрения, почему именно я, а во-вторых, это будет считаться позором для Великого Лорда, так что… вряд ли.

– Ты права. Нам не надо, чтобы тобой заинтересовались. А если твой супруг погибнет раньше срока?

– Будет проверка. Если виновных не найдут, то, скорее всего, меня просто отдадут другому лорду.

– Ну, здесь как раз можно будет тебя заменить.

– Великого Лорда не так-то просто убить.

– Всякое в жизни случается. Да и кто говорит об убийстве? Вдруг какая-нибудь природная катастрофа? Сей-лиры тоже не бессмертны. Ведь так?

– Так…

* * *