Под покровом угольной пыли

На безоблачном тёмном небе, уже взошла полная луна, вовсю светили многочисленные яркие звёзды. Вдохнув полной грудью свежего и морозного воздуха, майор немного протрезвел. Вразвалочку он отправился к проходной. Котельный цех остался для него позади. Однако не прошёл майор и тридцати метров, как за его спиной отчётливо и тревожно заскрипела входная цеховая дверь.

– Серёга, ты куда? Мы же ещё не допили. – Шаталов узнал голос Сидорова.

– Дядя Саша, мне уже пора. – обернувшись в пол-оборота, ответил в темноту Шаталов и тотчас прибавил шагу.

– Да, обожди ты! Ведь я тебе ещё не всё показал! – настаивал начальник смены.

– Как-нибудь в следующий раз покажешь. – майор перешёл на лёгкую трусцу. Он уже ни за что не желал возвращаться.

– А ну, стоять, щенок! – озлобленно выкрикнул Сидоров, при этом за спиной Сергея послышался звук гулких и быстро приближающихся к нему шагов.

Майор судорожно оглянулся и увидел, как вслед за ним во всю прыть несётся Сидоров. Невзирая на свою чрезмерную полноту и пенсионный возраст, вопреки одышке и своей предельной неуклюжесть, начальник смены стремительно нагонял Сергея, ловко огибая препятствия и ломая стебли голого кустарника. При этом он успевал еще, и отпускать в темноту резкие матерные ругательства. Жутковатая, скажу вам картина, запечатлелась в памяти Шаталова.

Благо проходная была уже совсем рядом. Проскочив её на одном дыхании, майор вырвался-таки за территорию станции. И почему-то именно там, он вдруг ощутил вокруг себя атмосферу полной безопасности. Словно выпрыгнул он только что из адского и обжигающего огня в привычную для нормального человека обстановку.

Чуть отдышавшись, Сергей развернулся и вновь увидел начальника смены. На сей раз, тот молча стоял с обратной стороны закрытых зарешеченных ворот, вплотную примыкавших к караульной сторожке. Выйти вслед за майором через проходную, он почему-то не решился.

– Эх, ты. Бросил меня в самый неподходящий момент. – укоризненно покачал головой Сидоров.

– Дядь Сань, ты пойми!.. Ведь мне уже пора!.. – Шаталов вновь, словно извиняясь перед начальником смены, попытался объяснить причину своего внезапного бегства. – …Иначе на последний автобус не поспею. Своим ходом, в этакий-то мороз придётся добираться. А это не ближний свет.

– Не лги мне. Ты живёшь совсем рядом. Ведь я признал тебя, сучёнока!.. – вдруг недобро оскалился Сидоров. – …Ты и есть, тот самый Скороходов, сгоревший сорок лет назад на пустыре, сразу за станционными градирнями. Артём, не валяй дурака. Ведь ты обязательно сюда вернёшься. Вот только другом я тебе тогда, уже не буду. Уж лучше сейчас, пойдём-ка по-хорошему в цех.

– Нет! – на сей раз, вполне категорично, как и достаточно убедительно вдруг ответил ему Шаталов.

ЧАСТЬ 8

Свой первый законный выходной Шаталов встретил с ощущением жутко-тошнотворного похмелья.

«Это из-за того, что мы вчера мешали всё подряд: вино с водкой; коньяк с ликёром. – достаточно быстро Сергей нашёл и причину своего нынешнего отвратительного состояния. – Ну, ничего. Приму пару стаканов крепкого горячего чая, плотно позавтракаю, и похмельного синдрома, как ни бывало.»

Ребёнок ещё спал, жена возилась на кухне. Потому и подниматься с тёплой постели Сергею, ох, как ни хотелось. Прикрыв глаза, он притворился всё ещё спящим.

Вот теперь, в домашней спокойной обстановке, пожалуй, и можно было порассуждать о тех событиях, которыми закончился предыдущий день. А, кроме того, попытаться объяснить самому себе кое-какие непонятые им накануне вещи. Как вы сами понимаете, сделать это вчера, он был просто не в состоянии.

В наибольшей степени майору не давал покоя самый элементарный вопрос: что могло стать причиной его вчерашней внутренней и всеобъемлющей паники? Что за ужас заставил его бежал без оглядки от того же Сидорова? Ведь они, помниться, стали чуть ли не друзьями, делились друг с другом самыми откровенными подробностями, потому и предпосылок для панических настроений вовсе не было.

В обязательном порядке здесь следует отметить и тот факт, что Шаталов был мужиком вовсе не из робкого десятка. Он запросто мог пойти на вооружённого преступника, что называется, с голыми руками. А здесь, какой-то неуклюжий и простоватый толстячок вдруг заставил его так позорно ретироваться.

Наличие в его организме приличной дозы алкоголя, так же не могло повлиять на проявление внезапной неуверенности. Скорее наоборот. Приняв на грудь, Шаталов обычно демонстрировал «чудеса» безрассудства и показного геройства. А вот вчера, он по-настоящему струхнул и, и как распоследний трус вдруг бросился наутёк. Именно в этом и заключался тот самый вопрос, на который он в первую очередь и собирался сейчас ответить.