Под сенью клинка

- Обычные, - спокойно доложил Хельм, - оповещение по основным городам, установка куполов, магические дежурства. Войска собраны, маги на месте, сейчас уточняем обстановку и можете телепортироваться - встретите его на подходе. Но, боюсь, замок Чарнежа он возьмёт, и соответственно, получит в распоряжение всех его воинов - два куля человек. Оборотни, скорее всего, разбегутся. Если нет - это ещё дюжина. Близлежащие вампиры на данный момент вряд ли рискнут поддержать вашего противника... сведения об этом будут к вечеру.

- Талина с детьми?

- Считаю, что эвакуация не требуется, - решил Хельм, - она и так только полгода как вернулась. Зачем народу лишнее волнение? Вы должны встретить тёмного на выходе из замка - особых проблем возникнуть не должно. Столица накрыта куполом, если тёмный оставит своего носителя и попытается напасть на какой-либо город в одиночку... думаю, - он развернулся в сторону казначея, - Мих будет очень рад встретить его лично, на этот случай у нас заготовлены амулеты вызова. Всё строго по плану.

Присутствие Талины с детьми в столице могло послужить дополнительной приманкой, но даже в этом случае тёмный вряд ли рискнёт оставить носителя.

- Мих, - осведомился Хельм, - а ты на глаз определишь, внутри человека твой соперник, или нет? Если вдруг вы встретитесь, а человек - один, без меча? Если они разделятся? Ты найдёшь, куда он скрылся?

- Самое замечательное, что может быть, это если носитель - один, - казначей умел говорить так, что даже у тайного советника кровь стыла в жилах. - Найду, не переживай.

- Оружие готово? - повернулся Дерек к Ильму. - Успел?

- Успел, - улыбнулся третий советник, - весьма интересная работёнка. И неожиданная. Хельм, не любопытствуй, вернёмся - увидишь. Я даже думаю ввести новую моду, и заработать на идее владыки кучу денег. Для казны, ну и для себя немного.

Оставшуюся часть дня Дерек тренировался - один, на пару с мечом, снова один. Прямой телепорт в окрестности Верхних Шошельцов устанавливали с помощью вампиров - двое из них легко подняли и перенесли на место мага, способного наладить перемещение. В полёт отправилось восемь вампиров и два мага. Магам Дерек завидовал, но считал такой способ доставки чрезвычайным, для себя неприемлемым, да и не доверял крылатым кровососам - поэтому лишь проводил взглядом отлетающих и отправился к войску.

Телепорт открылся посреди снежной равнины - отсюда до замка Чарнежа было менее одной полудюжинной дня конного перехода, они успевали прибыть под стены засветло. По донесениям разведчиков - что вампиров, что телепатически связанных с магами птиц, - вновь пришедший владыка должен был встретить их перед стенами замка. "Всего лишь выманить эту тварь наружу", вспоминал Дерек слова Ильма. Он попытается.

Отряд противника встретил их в поле - на полпути к замку.

- Всем бросившим оружие будет объявлено помилование! - привычно усилили маги голос Дерека.

Отряд не шевельнулся. Они сдадутся - потом, когда он уложит соперника.

Пришелец в доспехах: видно лишь сверкающий шлем, да лёгкую броню. Владыка сжал древко копья и пустил лошадь вперёд.

Отряды сошлись. Треск ломающихся копий, хрип, ржание. Тёмный старался держаться в гуще своих воинов, вперёд не рвался. Воины Чарнежа сильно уступали гвардии владыки, да и сражаться им хотелось заметно меньше.

Дерек отшвырнул обломок копья, и впервые ему не пришлось вытаскивать клинок из ножен - меч возник в руке. Он прорубал себе дорогу к противнику - броня и клинки распадались под лезвием, не оставляя на нём ни капли крови.

"Выманить тварь наружу... заслать перебежчика, спровоцировать нападение на город? Слишком велик риск... да и моя ли это мысль?"

Мелькнула оскаленная пасть вздыбленной лошади - лезвие снесло голову коню, как когда-то единорогу. Поймай он в лесу ещё одного - вражеский отряд уже лежал бы мёртвым, но... советники дружно пригрозили бы отставкой, а сам Дерек не смог бы глядеть на Талину. Ещё двое свалились с сёдел под копыта коня. Владыка рвался к прячущемуся за спины воинов пришельцу. Его вёл меч - сам Дерек, пожелай тёмный принять облик простого воина, вряд ли узнал бы его. Но тот не пожелал - роскошные доспехи, сверкающий клинок в руке. Лица не видно - скрыто шлемом.

Нужен простор - Дерек резче заработал мечом, стараясь уберечь своих. Или это Хант так решил?

Клинки скрестились, вышибая искры. Свои - позади и сбоку, теснят бывшую княжескую дружину. Ещё удар: убить не сложно - надо выманить наружу.

Один на один соперник был неплох. Неплох? Вспомнить, что предыдущий убил бы его, если б не меч. Пока Дерек действовал сам - и враг напротив тоже.

Выманить наружу. Заставить.

Тёмный ускорился. Удар, обманное движение мечом правой, бич серебряной змеёй оплетает туловище, руки, шею и - разлетается на части, а противник молниеносно переходит в атаку. Заморочить. Выпад, удар, ложный, ещё... Сам ли я действую? Воины оттеснили дружину князя, места достаточно...