Под сенью клинка

- О чём речь? - вкрадчиво поинтересовался купец, перехватывая инициативу у синеглазого. - А я как раз искал тебя, мастер бича, хотел предложить работу. Очень неплохо оплачиваемую, хоть ты и не нуждаешься, как я вижу. Но, согласись, путешествовать в хорошей компании приятнее, чем в одиночку?

И вызывающе уставился на соперника слева.

- Хельмидар, - представился обоим синеглазый, почти не разжимая губ. - Я не по тому вопросу, что ты думаешь...

И выразительно замолчал, доведя цвет глаз до бледно-голубого.

- Ильметас, - ослепительно улыбнулся купец, демонстрируя внезапное дружелюбие, - можно просто Ильм. А ты по какому вопросу, Хельм? Ведь можно просто Хельм? Мы с тобой тогда получимся почти тёзки.

- Можно, - сквозь зубы процедил новоиспечённый тёзка, - чужестранец спрашивал, можно ли помочь оборотню?

Купец задумчиво посмотрел на помост и глашатая, продолжающего зачитывать список преступлений перебежчика. Предательство тёмного владыки и пособничество светлому среди них не значилось. А вот убийство лошади князя путём загрызания оной действительно фигурировало.

- А зачем? - удивился купец. - Он что, с тобой? Прости, мастер бича, ты не сообщил нам своего имени.

- Дерек, - ответствовал взятый с двух сторон в оборот воевода. - И я не сказал бы, что он со мной... просто сомневаюсь, что оборотень виновен.

- Ну, вполне возможно, что он пробрался в спальню княжеской дочки и его поймали утром на выходе, причём не в человеческом виде, - осклабился купец. - Оно конечно, родить бы ей давно пора, так ведь не щенка же... кого другого отпустили б и денег ещё отсыпали, но не натурального же кобеля... был бы хоть волком - всё приличнее.

Дерек не понял, шутит купец или ему что-то известно. Но живо представил себе, что бы лично он сделал с мужчиной, осмелившимся пробраться в спальню его дочери. Если бы у него была дочь. В пору бездумной молодости в подземных кабаках Дереку не раз в строжайшей секретности исполняли пару баллад, в красках живописующих как подобные действия, так и их последствия для всех участвующих сторон. Но даже тогда ему больше всего хотелось спросить - как сказитель чисто технически представляет себе проникновение в чужой замок. Видел ли он вообще хоть раз замки и женщин в них? А здесь, при таких нравах и таких домах - забраться внутрь особых сложностей не составит. Так что вполне вероятно... Он взглянул на синеглазого, изучая реакцию. Судя по полупрезрительному выражению лица Хельма - купец острил. Не очень удачно, на взгляд Дерека. И, кажется, на взгляд синеглазого - тоже.

- Ну так что, выкупить его хочешь или драться за него? - неожиданно перешёл к делу купец. - По мне - я бы на тебя с удовольствием в бою посмотрел, да и все убытки покрыть - денег уйма уйдёт, а они и самому пригодятся.

- Конечно, - с сарказмом зашипел Хельм, до того явно собиравшийся советовать Дереку ввязаться в поединок, - лучше рисковать жизнью, чем деньгами, оно совсем по-торгашески. Ещё и поставишь на него дюжину золотых.

Купец не обиделся, а примирительно возразил:

- Да ладно, с кем там драться-то? Все лучшие дружинники князя подати собирать поехали, да вампиров бить. Если ты, Дерек, и мечом владеешь так же, как хлыстом, то лучше драться... Хотя по мне - наплюй на него. Не шибко этот оборотень хорошее впечатление производит... Но если решишь сражаться - могу и твои деньги поставить, у тебя дополнительный резон выиграть будет. Сколько на себя не жалко? Хельм, ты ставить будешь?

Купец вроде как и шутил, но Дерек прекрасно видел, какой азарт блеснул у него в глазах. С другой стороны - если биться на мечах, то никакого риска нет, а купец не станет подставлять того, кого мечтает заполучить в охранники. Скорее, пытается лишний раз проверить незнакомого человека да денег шальных заработать.

Поэтому, когда глашатай спросил, не желает ли кто отстоять невиновность преступника в поединке, Дерек поднял руку.

* * * * * * *

Что надо бы выяснить есть ли здесь ещё люди, они сообразили только тогда, когда мужчина испустил дух. Талина утешала Ренни, доказывая, будто верить раненому нельзя вообще, и поэтому даже лучше, что они не успели об этом спросить.

Выходов они насчитали три. Включая тот, через который пришли. Пришлось лечь на пол и слушать, не донесётся ли откуда-нибудь звук шагов и удары кирки. Второй выход показался им шумным и подозрительным. Настолько, что Ренни остался около него, пока Талина соскребала с потолка и стен светящуюся плесень и упаковывала в сапог, снятый с ноги одного из убитых - ничего похожего на сумки или рюкзаки здесь не отыскалось. Фляг - тоже. Зато в избытке нашлись ножи и клещи. Талине очень не хотелось их брать - она в красках представила себе, для чего те предназначались, - но ножи могли пригодиться. Она стащила с убитых рубахи и завязала наподобие сумок - вполне можно носить за рукава. Натолкав туда всё сколько-нибудь полезное и хоть чем-нибудь напоминающее оружие, она подошла к Ренни, протянула ему куртку взамен прогоревшей и сказала:

- Надо уходить.