Под солнцем горячим

- А вы, значит, к пещерам? - поинтересовался молодой лесоруб. - Смотрите, не заблудитесь.

- Да что они, младенцы? - возразил пожилой. - Тропа до конца ведет. Как уткнетесь в пещеру, так и тупик. Поляна там будет, костер на ней был. Через речку перейдете, сразу на горе вверху вход в пещеру.

- Так-то так, а все же осторожнее, хлопцы, - покачал головой парень. - Слышите?

- Слышим, - ответил Кулек-Малек и скомандовал: - Вперед! - Он снова взял на себя командование.

И Гера не протестовал. После того как выяснилось, что хутора нет, все его планы рухнули. Он и в пещеры-то хотел идти лишь после того, как поговорил бы в Алюке о Степане Бондаре. А теперь - что в них делать? Теперь это больше по Серегиной, геологической части. Пусть геолог и распоряжается.

Уверенно шагая, Кулек рассуждал:

- Да тут с закрытыми глазами идти можно. Вон какая дорога протоптана. Пугают только маленьких, верно?

Но молодой лесоруб не просто пугал. Ребята и впрямь заблудились.

ТРОПА ПРОПАЛА

Сначала они этого не заметили. Наоборот, когда Серега остановился и торжественно провозгласил: «Конец тропы!» - все закричали «ура!». Ведь они подумали, что дошли до пещер.

Природа тут была сказочная. Огромные лопухи и папоротники с длинными кружевными листьями разлеглись непроходимым ковром по обеим сторонам от тропинки. Тропинка вилась с берега на берег, иногда было трудно угадать, где она продолжается на другом берегу в зеленой стене растительности. Да и все здесь росло буйно - в душной сырости тянулось из ущелья к солнцу, и повсюду толстым слоем лепился мох. Стволы деревьев были снизу замшелые до черноты. Сгнившие, упавшие деревья лежали колодами, обернутыми в зеленый бархат. И валуны на середине реки, омытые снизу водой, сверху обросли мхом.

- Будто береты зеленые набекрень нацепили, - сказала Гутя.

Камни иногда были навалены друг на друга, как гигантские кубы. Из щелей между кубами росли деревья. Корни этих деревьев висели над рекой, переплетенные клубком, будто застывшие зазеленелые змеи. А форма у скал самая причудливая! То мелькнет лицо бородатого человека, то нос ледокола, выходящего из каменной кручи в плавание по каменному ущелью. Валуны, валуны, белые валуны вдоль реки и зелень кругом… А вверху, над головой, поют птицы или бесшумно вылетают откуда-то прямо из-под ног.

Гера прыгал по камням, пересекая речку, взбирался на стволы, поваленные поперек тропы, и смотрел по сторонам, куда указывала Гутя. Она беспрерывно чем-нибудь восторгалась.

И вот вдруг Кулек-Малек остановился: тропа перед ним исчезла. Речка круто повернула налево, дальше пути не было. Значит, где-то здесь пещеры?

- Наверное, там, - предложил Серега, задирая голову, глядя на вершину скалы. - Стойте, я посмотрю. - Он вскарабкался на гору шустро, как белка, и его не стало видно за деревьями. Только трещали сучья да шелестели листья. Осыпаясь, падали к ногам камешки. Гера и Гутя молча ждали. Стало совсем тихо, даже немного страшно.

- Эй, Малек, ну что? - крикнул Гера.

- Нет ничего, - донеслось в ответ, и опять затрещали сучья.

- Давайте здесь искать, - сказала Гутя.

Она пошла по берегу, низко пригибаясь под ветками деревьев. Тропы не было, приходилось с трудом продираться сквозь кусты. Гера обогнал Гутю и начал прокладывать ей дорогу. Но кусты кончились, и впереди была каменная стена, с которой тоненькой струйкой стекал ручеек. Это уж самый настоящий тупик!

- Да, - сказала Гутя, и Гера понял: надо возвращаться назад, к тому месту, где исчезла тропа и где наверху Серега.

Его еще не было. Тишина стояла особенная, даже птицы не пели и листья не шевелились. Гутя села на камень.

- Ты не очень-то рассиживайся, - предупредил Гера. - Камни простуживают.

Но Гутя только рукой махнула.

- Смотри! - вдруг вскрикнула она.

Маленькая серая птичка с белой грудкой свободно бегала на высоких ножках под водой по дну речки. Она ударяла острым клювом по камешкам, выискивая, себе пищу, и вела себя под водой так, будто надела, водолазный костюм. Потом вынырнула, встряхнулась, перебралась на другой камень, поближе к бурлящему водовороту, и опять бесстрашно нырнула. Ее долго не было. Гера испугался: «Утонула?» Но белогрудая пичужка с коротким хвостом как ни в чем не бывало появилась вновь.

- Не утонет, - шепнула Гутя. - Это горная нырялка. Оляпка называется. Питается личинками насекомых да мелкими ракушками. И оперение у нее, как у уток, омазано жиром, а ноздри с клапанами, в общем, приспособлена к подводной охоте.

«Да, не зря Гутька Коноплева читала кипреевскую книжку с птицами на обложке», - подумал Гера. И в это время откуда-то сверху с шумом и треском свалился Серега - помятый, с царапиной на щеке.

- Тише ты, медведь, - сказала Гутя.

- А что?

- Птичку спугнул. Птичка-водолаз. Ты раненый?

- Пустяки. - Он стер кровь и проворчал: - Нашли чем заниматься - птичками. Тут пещер нет, а они сидят. Чепуха получается, - добавил он. - Дошли до места, а разыскать не можем.

- А где же тут поляна с остатками костра? - спросила вдруг Гутя, и все поглядели друг на друга. Поляны не было. Значит, они совсем не на том месте?