Подарок золотой рыбки

— Хорошо, хорошо. — Она осторожно опустилась на сиденье и начала крутить педали так медленно, что велосипед едва сохранял равновесие.

— Быстрее, — подгонял он. — Будет легче.

— Хорошо тебе говорить, — проворчала она, увеличивая скорость, пока не обогнала его.

Он устремился за ней, с радостью замечая возрастающую уверенность Пейдж, когда они ехали вниз по кварталу. Сначала они катили по равнинной части города. Потом он повернул к набережной Эмбаркадеро, мимо великолепного моста Бэй-Бридж, связывающего Сан-Франциско и Окленд, мимо паромных сооружений, где швартуются круизные суда, через Файнэншл Дистрикт, ограниченный Норт Бич и рыболовецким причалом, он подбирался все ближе к холмам, которые хотел покорить сегодня.

Райли указал ей следовать за ним, когда он пересек Эмбаркадеро и устремился дальше. Холмы Сан-Франциско манили его как маяк в ночи. Но голос Пейдж удержал его. Он остановил велосипед и оглянулся.

— А теперь в чем проблема?

— Мы ведь не поедем на тот холм, правда? — спросила она с недоверием.

— Именно туда мы и поедем.

Она покачала головой.

— Он слишком крутой. Я не смогу.

Этот холм был не так крут, как следующий, но он не собирался ей говорить.

— Я думал, ты хочешь убедиться, что сможешь.

— Въехать на велосипеде на холм? — недоверчиво спросила Пейдж.

— Это испытание твоей силы, мужества, выносливости, упорства. Проверка характера. Ты можешь это сделать.

— Я так не думаю.

Он видел неуверенность в ее красивых карих глазах и понял, что ей нужно это сделать, непременно.

— Ты сильнее, чем думаешь, Пейдж.

— Это ничего не доказывает.

— Попробуй и убедишься.

— Я не хочу проиграть, — призналась она.

Райли улыбнулся.

— Так не проигрывай. — Он посмотрел на нее ободряюще. — Это не экзамен, если он слишком простой.

— Кто сказал, что я хочу устроить себе экзамен?

— Хорошо. Я еду на этот холм с тобой или без тебя. Выбирай.

— Это не слишком-то по-джентльменски, — упрекнула его Пейдж.

Он рассмеялся.

— Я думал, ты уже поняла, что я не джентльмен.

— Ты выбрал не очень хороший вариант для свидания. Полагаю, для удовольствия можно было подобрать что-то другое.

— Но ты даже не попробовала, — возразил Райли. — И это не свидание.

Он свернул к холму. Сделал глубокий вдох и сосчитал до десяти. Потом сел на велосипед и начал крутить педали с силой, желая набрать скорость, чтобы ехать вверх. Он слышал, как Пейдж бормотала что-то, и увидел краем глаза, что она следует за ним.

Пока все хорошо. Он надеялся, что она действительно сможет въехать на холм. Может быть, она слишком избалована, слишком испорчена, слишком слаба для такой задачи. И может, он дурак, если принимает ее за такого человека, каким она не является.

* * *

Пейдж понимала, что поддалась безумию, когда мышцы ног начали гореть и ей не хватало дыхания. Она только на полпути к вершине холма, и не понимала, как ей добраться до нее. Ее физическая форма не годилась для подобного испытания. Перед таким броском нужно тренироваться не один день. Но разве не тем же самым она занималась в последние тринадцать лет в бизнесе? Училась, готовилась, но ничего не совершала? По крайней мере, здесь она может вести себя агрессивно, принять неожиданный вызов.

Но как больно.

Проклятый Райли! Он уже на вершине, и с велосипеда наблюдает за ней, ждет ее. Кричит ободряющие слова.

Если он верит в нее, может и ей стоит в себя поверить? Итак, приказала себе Пейдж, сосредоточься, крути педали, и не даже не думай сойти с дистанции.

— Давай, Пейдж. Еще несколько метров! — кричал Райли.

Последний отрезок пути оказался самым крутым. Она действительно не думала, что справится. Глаза щипал пот, заливающий их. Пот был вызван страхом или усталостью, она этого не знала. Дорога извивалась, велосипед качался под ней, она так вцепилась в руль, что руки сводила судорога.

— Ты почти у цели, Пейдж. Давай!

Ее сердце бешено колотилось в груди, но она заставляла ноги работать. Наконец, выкатилась на плоскую поверхность.

— Езжай, Пейдж, не останавливайся, сделай кружок, — настаивал Райли.

Она хотела слезть с велосипеда, но послушалась, иначе сердце не успокоится, не перестанет бешено колотиться. Пейдж знала это по занятиям в тренажерном зале. Она сделала широкий круг, и наконец дыхание выровнялось, сердце билось в обычном ритме.

Восхищенная улыбка Райли явилась ей наградой. Она не могла не улыбаться в ответ. Он бросил велосипед на землю, протянул к ней руки, Пейдж мигом соскользнула со своего велосипеда и шагнула к нему.

Она обвила руками его шею.

— Я смогла, — сказала она, переполненная радостью, какую прежде не испытывала.

Он обнял ее так крепко, как если бы не собирался никогда отпускать. Они оба были разгоряченными и потными, шлемы соприкоснулись с глухим звуком, когда Райли нагнулся поцеловать ее. Он сделал это так страстно, так возбуждающе. В этом поцелуе соединилось столько всего — победа, успех, свобода, изумление — все то, что казалось недосягаемым для нее. И он заставил ее это почувствовать.

Райли потянулся к ней, расстегнул шлем, снял с ее головы.

— Ты удивительная, — проговорил он.