Подвал

По словам Мэри Зиглер, жены погибшего, Мэтью был страшно недоволен реакцией испуганного сына на посещение аттракциона Дом Зверя, и пообещал ему «показать зверя». Вскоре, в 11 вечера среды, он привел мальчика в Дом Зверя с целью незаконно проникнуть туда и заставить ребенка «встретить свои страхи лицом к лицу».

Дом Зверя, построенный в 1902 году вдовой Лайла Торна, главы печально известной Банды Торнов, с момента постройки сделался сценой для не менее одиннадцати таинственных убийств. Его нынешняя владелица, Мэгги Катч, уехала из дома в 1931 году, после того, как ее муж и трое детей были «растерзаны на части неистовым белым зверем», который, по ее словам, проник в дом через нижнее окно. Вскоре после жестоких убийств, миссис Катч открыла дом и стала проводить по нему «дневные экскурсии» для туристов.

Никаких дальнейших инцидентов отмечено не было, вплоть до 1951 года, когда два двенадцатилетних мальчика, оба жители Малкаса-Пойнт, проникли в дом после наступления темноты. Один из мальчиков, по имени Ларри Мэйвуд, отделался легкими травмами. Изуродованное тело его друга, Тома Бэгли, был обнаружено на рассвете.

Комментируя последние убийства, семидесятиоднолетняя хозяйка дома заявила: «После наступления темноты этот дом принадлежит Зверю». Согласно словам начальника полиции Малкаса-Пойнт, Билли Чарльза: «Мы не можем обвинять в гибели патрульного Дженсона и Зиглеров какого-то зверя. Они были убиты человеком, пользовавшимся во время убийства неким острым инструментом. Мы собираемся задержать лицо или лиц, замешанных в этом преступлении в самые кратчайшие сроки».

На время расследования убийств, экскурсии в Дом Зверя временно приостановлены…

Джад выпрямился в кресле и посмотрел на нервно улыбающегося Ларри, который вошел в комнату с двумя чашками кофе. Он взял у него одну и подождал, пока Ларри сядет. Затем сказал:

- Вы представились как Лоуренс Мэйвуд Эшер.

- Я всегда был большим поклонником Эдгара По. На самом деле, я думаю, именно его творчество в значительной степени повлияло на мое желание исследовать той ночью Дом Зверя вместе с Томми. После всего, что там произошло, я подумал, что для эмоционального выживания мне необходимо сменить имя, и позаимствовал его у героя По - сумасбродного Родерика Эшера.

3.

Лоуренс Мэйвуд Эшер потягивал кофе из небольшой фарфоровой чашки. Джад наблюдал, как он смакует каждый глоток, словно вино, прежде чем проглотить.

- Ах, бесподобно, - сказал он, взглянув на Джада.

Джад поднял свою чашку. Вдохнул насыщенный аромат и сделал глоток. На вкус кофе оказался гораздо крепче, чем он ожидал.

- Недурно, - сказал он.

- Вы - мастер сдержанно высказаться, Судья, - сказал Ларри, и лицо его застыло в ожидании. - Вам нравится?

- Прекрасно. Очень хорошо. Просто я не привык к такого рода вещам.

- Никогда не привыкайте к тому, что вам нравится. Это притупляет остроту восприятия.

Джад кивнул и сделал еще глоток. На сей раз кофе показался вкуснее.

- А эти ваши кошмары, они о Доме Зверя? - спросил он.

- Всегда.

- Меня удивляет только, что их вызвала эта газетная статья, учитывая то, что вам, наверняка, пришлось пережить тогда самому.