Отдалившись, познаешь горе.

От автора

Эта повесть задумывалась как продолжение сказки «Путь Эрто». Ее герои потеряли родину и после многих приключений добрались до Южных земель. В новой книге я хотел рассказать о том, что стало с ними: юным эльфом Эрто, его бабушкой королевой Туолой, его родителями Туорго и Неей, старым драконом Арроджадо, домовым А-йА-йА, крысом Зорго, зеркальными драконами Левым и Правым, лопоухом Йоккуэлем… Их много. Разве всех перечислишь в коротком предисловии?

Так вот, я хотел написать продолжение, но Зорго неожиданно решил поведать о своем прошлом. Он всегда делал только то, что считал нужным. Я не стал мешать ему. Напротив, его повесть так увлекла меня, что заняла всю книжку. В результате получилось, что герои истории об Эрто появились в начале этой книжки и больше совсем не участвовали в событиях. Тем, кто читал «Путь Эрто», может показаться обидным, что здесь я написал о его героях так мало. Я прошу прощения, друзья. Постараюсь написать о них в следующий раз.

Те же, кто не читал «Путь Эрто», совсем ничего не знают о героях, о которых идет речь в первой главе, ведь я продолжал писать о них как о старых знакомых. Для них, наверное, совсем непонятно, почему дракон Арроджадо не любит мышей, для чего Левому и Правому отруби, как лопоухи используют паутину и как прячутся домовые. Какой у этих героев характер, чем они занимаются?.. Но если я сейчас начну рассказывать о них подробнее, то возмутятся те, кто читал предыдущую книжку. Поэтому вам, друзья, я могу посоветовать пропустить первую главу и сразу перейти ко второй, в которой и начинается совершенно новая история о подводном городе Протто и цивилизации эо. Ну а если вы все же захотите побольше узнать и о героях первой главы – приглашаю познакомиться с ними в сказочном мире, описанном в книге «Путь Эрто». И тогда вы, надеюсь, составите им компанию и в новых приключениях, на поиски которых они обязательно еще отправятся.

Пролог

В первый день осени старый крыс Зорго и домовой А-йА-йА сидели на берегу океана. Смотрели, как вылупившиеся черепашки уходят в первое плавание. Малыши гребли лапками, пробираясь по песчаному пляжу к воде. Набегающие волны слизывали их шершавым языком с мокрого песка. Крыс подтолкнул одного. Волна накрыла его и понесла.

– Они как ты, Зорго. Идут вперед и не знают, что их ждет.

– Их ждет долгая жизнь… Или быстрая смерть.

Крыс и домовой давно знали друг друга. Так давно, что многое стерлось в памяти Зорго. Но А-йА-йА помнил все. Он помнил, как предприимчивый крыс вывез его с гибнущего острова, как они прошли вместе все испытания морского похода и добрались до Южных земель. Здесь их пути разошлись.

Зорго не сидел на месте. Мотался по экспедициям. Приключения звали его. Боль потерь не трогала. Раны заживали, не оставляя в сердце страха.

Домовой жил в радостных хлопотах. У него были дом и семья, его любовь и гордость: королева эльфов Туола, ее сын Туорго с женой Неей, их повзрослевший сын Эрто. А еще вечная забота и утешение – дочка Туорго и Неи, маленькая сестренка Эрто, Тэя.

Все большое и шумное хозяйство было на А-йА-йА. Надо следить, чтобы мелкие лесные тролли не сквасили молоко и не сбродили вино в подвалах, чтобы Левый и Правый не таскали отруби для своих друзей, чтобы к прилету Арроджадо мыши сидели в норах – нечего беспокоить старика. Много дел у домового: весь королевский дворец на нем, и коровники, и сараи, и флигели, и лаборатория Туорго. Много всего, что не оставишь без присмотра.

Всего-то и нужно домовому, чтобы подопечные его были здоровы и заботы их были нетягостны. А-йА-йА был счастлив, хотя иногда подумывал, не обзавестись ли сынком. Помощник не помешал бы, да и маленькой Тэе нужен опекун – тот, кто присмотрит, чтобы ребенок не ушибся, чтобы сны его были легки.

Домовой поглаживал колено и думал: «Вот будет у меня сынок, и стану я тогда зваться йА-йА-йА, а сынок мой – А-йА-йА-йА. И скажет дедушка йА: „Вот и родился у меня правнучек. Вот и мне пора на покой“. А я скажу ему: „Не уходи от нас. Как мы без тебя справимся?“ А он ответит: „Ну ладно, поживу еще с вами, потетешкаю своего правнучка. Пусть подрастет немного, а там и на покой“».

Домовой всегда ждал крыса. Он знал, что у каждого должен быть дом. Место, где ждут. В один из пасмурных зимних дней вернулся из экспедиции Зорго. Израненный, с плохо сросшимися после переломов костями. По ночам он стонал и метался от боли и воспоминаний. А-йА-йА сделал сны его тихими и беспечными – чтобы забыл вечный искатель приключений тяготы бездомной жизни.

К весне крыс пошел на поправку, но был еще слаб. Часто сидел на первом солнце у входа в винный погреб. Дедушка Йоккуэля смастерил ему кресло-качалку, а бабушка маленького лопоуха спряла нити из невесомой паутины и соткала легкий плед. Может быть, благодаря его тихой чудодейственной силе ожил и воспрянул духом Зорго. Снова стал задумываться о дальних странствиях.