Подводный город Протто

Верховный нажал кнопку. Части его армии пришли в движение. Тяжелые рабочие машины вошли в Южный сектор и остановились у границы в ожидании следующей команды. За ними встали робопсы. Дальше – вооруженные хлыстами хранители. На центральной площади экипажи проверили готовность коптеров и огнеметов. Все ждали сигнала. Первыми должны были выступить робокрысы. Армия механических чудовищ пройдет по подземным каналам и выгонит их обитателей на поверхность. Здесь за них возьмутся робопсы и вооруженные хлыстами хранители. Их поддержат огнеметы, установленные на коптерах. Окруженные со всех сторон крысы будут уничтожены. И пусть жалкие смертные молят своего Протто о спасении.

Робокрысы в подземных каналах получили сигнал к действию. Их общий электронный мозг выдал команду, и полчища электромеханических монстров двинулись вперед. Верховный увидел на экране, как сотни красных точек слились в сплошные линии. Подобно гусеницам, изгибаясь в подземных лабиринтах, поползли они на юг. Подземная армия пересекла линию, на которой сосредоточились наземные части. Пространство Южного сектора от площади до 1-й Окружной заполнилось яркими красными огнями.

Старый Зорго разместил свой штаб у стены купола, недалеко от Места. Он знал, что здесь на закате развернется последнее сражение. Сюда стянутся силы врага в попытках уничтожить крыс и смертных. Здесь будет последний рубеж обороны, уйти с которого его бойцы смогут только по приказу, выполнив поставленную задачу.

Всю ночь пришедшие смертные взывали к Протто. Это не были бесплотные и бесплодные просьбы о помощи. Мэоти творили. Живые полупрозрачные деревья вставали над разрушенными домами. Кустарник поднимался, покрывая пространство среди стволов высоким ковром гибких ветвей. Кроны деревьев смыкались в вышине. Подобно щупальцам морских тварей живая растительная масса проникала в разрушенные здания, пробиралась по переулкам, текла по широким радиальным улицам. К утру растения ороговели. Стволы деревьев превратились в каменные колонны. Ветви кустарника и листва – в каменное кружево, усеянное шипами. Тропинки – в запутанные лабиринты. Поляны – в ловушки.

В кроне большого раскидистого дерева Старый Зорго организовал наблюдательный пункт. С него был виден храм. Старый крыс был внешне спокоен. Но его мозг напряженно работал. Он многое предусмотрел, но война полна неожиданностей. Победит не тот, кто все продумал наперед и у кого больше солдат. Победит тот, кто в изменчивой обстановке боя среди сотен возможных решений сможет найти единственно верное.

Пришли первые сообщения о движении робокрыс. Дозорные снялись со своих подземных позиций у 1-й Окружной и отошли за 2-ю. Биться с железными уродцами мордой к морде в узких подземных лабиринтах невозможно. Мощные механические челюсти и закрытый броней череп не давали никакого шанса для лобовой атаки. Не помогут ни когти, ни зубы, ни световые ножи. Старый Зорго это знал. Его бойцы получили приказ не вступать в прямое столкновение с врагом, а строить завалы и создавать препятствия для продвижения. Робокрыс они не остановят, но задержат.

Верховный видел, как его подземная армия, изредка замедляя ход, движется вперед. Проникает все глубже в Южный сектор. Крысы бежали, не оказывая сопротивления. Скоро их сгонят в одно место. У мерзких тварей не останется выбора. Они умрут под землей в прожорливых, не знающих усталости челюстях робокрыс или поднимутся наверх. Там они погибнут в зубах робопсов, под ударами электрических хлыстов и в огне, льющемся с коптеров. Верховный усмехнулся. Его план приводился в исполнение. Ничто не сможет остановить его. Те, кто сомневался в его прозорливости, почувствуют свою ничтожность.

Бо́льшую часть своей длинной жизни проработал Кротос хранителем на складе военной техники. Здесь нашел он то, что наполнило смыслом его мрачную жизнь. Двигаясь по гулким помещениям складов, он видел боевые машины. Эти механические чудовища защищали когда-то его народ от полчищ варваров. Молчаливые и тихие, стояли они, поблескивая консервирующей смазкой, в ожидании будущих битв. Долгими ночами бродил он в одиночестве среди этих машин. Бредил в полусне, пока не родилась в его воспаленном, измученном одиночеством уме страшная мысль. Он решил, что подчинит город себе. Покажет всем, что он здесь главный. Заставит их смириться и принять его власть.

Сто робопсов тихо спали в своих нишах-колыбелях. Красный огонь изредка вспыхивал в их глазах, сообщая, что электронный мозг жив, а аккумуляторы заряжены. Что в любой момент пес сможет встать на защиту эо. Не было у эо причин будить механических убийц. Но пришло время, и Верховный вошел на склад с группой соратников. Вошел, чтобы подчинить псов своей воле. Это привело его к власти. Он привлек на свою сторону многих. Тех, кто был недоволен, кто боялся, что связанные с Протто эо откажутся помогать другим. Играя на страхе, Верховный добился своего. Хранители взяли власть и подчинили себе смертных.