Погонщица единорогов

- Наговорились? – язвительно осведомился дедуган, нетерпеливо постукивая клюкой. – Может вспомнишь, что у нас имеется одно неотложное дело? Я понимаю, что сотня-другая Меченых уже не кажутся тебе чем-то серьёзным, но всё же их требуется перебить, а потом – догнать ещё одну банду и освободить Леди.

Я медленно вложил оружие в ножны и посмотрел на Викторию. Девушка, как и прежде, казалась немного испуганной, но глядела на меня с надеждой. Второй присутствующий сводил косматые брови к переносице и вообще, не являлся образцом моральной поддержки. Дед поднял посох и указала его концом за мою спину.

- Перевал и Меченые – там, - сказал старик. – Постарайся не облажаться. Когда выполнишь задачу, я расскажу, что делать дальше.

- А забить предварительно тысячу крыс и сусликов? – ухмыльнулся я, вспоминая одержимость Костика онлайновыми ролёвками. Там его герои тоже били несчастных чудищ и возвращались за новыми заданиями. Чем-то вся ситуация нездорово смахивала на игру. Вот и меч у меня с повышенными характеристиками.

- Уровень уже подходит для выполнения этого квеста, - старик захихикал, а когда мои брови встали дыбом, снизошёл до объяснения. – Тебе же говорили: ты – не первый, кто попадает в Страну. Мне уже доводилось сталкиваться с твоими коллегами, по несчастью. Вот только тебе больше повезло.

- Это ещё почему?

- Ты имеешь возможность возвращаться, а для остальных путешествие в Страну – дорога без возврата, - дедуган опустил клюку и топнул ногой. – Ступай! И не подведи меня.

Тяжело вздохнув я повернулся и собираясь с духом, пошёл туда, куда указал посох вредного старикана. Полторы сотни Меченых – надо же! Листья шелестели под ногами, а ветер ерошил волосы на голове. Лучи солнца пробивались через кроны деревьев и жизнь казалась такой яркой, удивительной и прекрасной.

Подумать только: сегодня утром она могла бы оборваться, не оставив ничего. Ни этого сада, ни больничной палаты с назойливыми соседями. Все эти моменты простого счастья хотелось взять в ладони и крепко-крепко держать, не выпуская наружу. Почему я раньше ни хрена не ценил эти подарки? Такое ощущение, словно касание одежды, ожоги от загара и ледяной дождь когда-нибудь повторятся. Ну да, если меня не станет, то повторятся, но уже с кем-то другим. С кем-то, кто станет так же ныть, проклиная хреновую погоду и мозоли на пятках.

Стоило выйти за пределы рощи и ароматы зреющих плодов тут же сменились вонью чадящего костра. Вот только этот самый костёр оказался весьма большим. С дом величиной. Жилище Леди подожгли и теперь оно дотлевало, оставив посреди пятна почерневшей травы лишь скелет из углей, золы и искорёженных балок, так и не подчинившихся безжалостному пламени. Ветер набросился на останки дома и швырнул мне в лицо пригоршню пепла.

Я отфыркался. Да, это тоже была жизнь, но если я останусь в живых, то уничтоженное можно восстановить. Построить новое, лучшее. Тем не менее, я ощутил, как в море ненависти к Меченым влился ещё один ручеёк. Чувствую, очень скоро это море обратится океаном.

Долго ждать не пришлось. Старинный арочный мостик, переброшенный через холодную реку ублюдки тоже спалили. Я постоял у обугленного деревянного столбика, похожего на грустного гнома, пробормотал нечто, не совсем подходящее для волшебной страны и полез в воду. Меч я поднял над головой, взяв за рукоять и тут же ощутил укол в ладонь.

- Не желаешь общаться? – поинтересовался Кровопийца.

- Это ещё почему? – то ли показалось, то ли движение воды стало немного сильнее, отпихивая меня вниз по течению. – Ты извини, просто сейчас я немного занят…

- А вы, люди, всегда немного заняты, - в смешке меча ощущалась некая печаль. – Или заняты, или отдыхаете. В любом случае, у вас нет времени, чтобы просто поговорить с тем, кто постоянно помогает и спасает ваши жизни. Знаешь, временами начинаешь ощущать себя какой-то собакой.

- Собака – друг человека, - ляпнул я, даже не задумавшись над тем, что говорю. С трудом удалось преодолеть середину реки и теперь я приближался к противоположному берегу, загребая ногами мелкие камешки на дне.

- Это сейчас был комплимент или оскорбление? – с некоторым сомнением осведомился клинок. – Зная, как большинство людей относится к собакам – оскорбление, а памятуя о сомнительном чувстве юмора моих напарников – комплимент.

- Комплимент, комплимент, не сомневайся, - я отряхнулся и поёжился, когда ветер забрался под мокрую одежду. – А по поводу общения…Просто все стараются делать это с теми, кто на них похож. Люди – с людьми, те же собаки – с другими собаками. Старика упоминал, вроде у тебя имеются братья?

- Бессонник и Душегуб? – мне почудилось или я различил тяжкий вздох? – Уж лучше я помолчу.