Поющая во тьме

Ани прыгнула кузнецу на спину, повисла на нём, обхватив голову руками. Одновременно с этим Лекс почувствовал, как нечто чужеродное, тёмное и голодное колыхнулось в ней. Он не видел этого, но явственно ощущал, будто бесплотные черные кольца тумана кружат над головой кузнеца и втягиваются тонкой струйкой ему в рот, в уши, в ноздри. Оно было страшно голодно, оно хотело сожрать жертву подчистую. Оно хотело вонзать свои зубы в сочный, мягкий мозг, высасывая из него всё…

Кузнец заорал и выгнулся дугой, его лицо исказилось гримасой боли. Он попытался стряхнуть девушку с себя, но Ани крепко уцепилась за этого исполина, поддерживаемая силами того Нечто, что сейчас было выпущено из-под контроля. Лекс видел, как вскочили со своих мест те, что уже укладывались ко сну. К месту драки спешила жена кузнеца, с распущенными волосами и в одной ночной рубашке.

— Прекрати, — прохрипел кузнец. Глаза его закатились так, что стали видны только одни белки, — прошу тебя…

Он отступил немного назад скрючившись. Жена подбежала совсем близко, но не решалась подойти и дотронуться до мужа или сделать хоть что-нибудь. Ани ловко спрыгнула с кузнеца, бившегося в конвульсиях, и толкнула его к жене.

— Уведи этого болвана, — голос её звучал глухо, будто изнутри, в нем проскальзывали скрежещущие нотки.

— Не приближайтесь к нам ближе, чем на десять шагов, — зло выкрикнула она всем остальным, прячущимся в своих телегах или сидевшим у костра по другую сторону.

Ответом ей послужила тишина. Они прятали свои взгляды, будто говоря: нас это не касается. Кто-то хотел прикончить бедолагу, корчившегося в страшных муках? Какое нам до этого дело? Некто проучил наглеца, маленькая девчонка одолела двухметрового исполина? Какое нам до этого дело?

Ани подошла к Лексу и опустилась на землю рядом с ним так, чтобы видеть весь лагерь как на ладони. Ани сидела совсем близко и он чувствовал, как её трясёт мелкой дрожью. Она изо всех сил пыталась удержать Тьму внутри, негодующую от того, что её оторвали от едва начавшегося пиршества.

Страшный голос завывал, грохоча внутри головы Ани, и одновременно внутри Лекса. Оно было невероятно зло, оно жаждало разрушить стенки темницы и сломить её волю, завладев этим телом. Оно жаждало убивать.

Лекс, превозмогая страшную боль, поднял руку и дотронулся до Ани, сжав ее холодную, почти ледяную руку в своей опухшей кисти, охваченной жаром лихорадки.

— Ты будто окунулась в ледяное море, — едва слышно прошептал он. Каждое слово давалось ему с трудом.

— Трусливые ублюдки, — с ненавистью прошипела Ани, будто не замечая его слов, — это просто стадо. Стадо, которое нужно пустить на убой.

— Нет, это говоришь не ты, это говорит то, что в тебе.

— Завтра. Завтра на рассвете мы выдвигаемся в Атбар. Завтра всё закончится, — устало выдохнула она. — Завтра ты получишь свой драгоценный порошок…

Глава 43

С первыми лучами рассветного солнца процессия вновь двинулась в путь. Лекс и Ани держались позади всех, опасаясь повторного нападения. Кузнец хмуро поглядывал на них издали, но приближаться не решался.

Местность стала холмистой, изредка встречались невысокие каменные горы, усеянные пещерами. Самый короткий путь к Атбару пролегал сквозь каменное ущелье, дорога стала гораздо более узкой. Стражи ехали впереди, перебрасываясь замечаниями и короткими фразами, время от времени поглядывая по сторонам. Навстречу попались двое всадников, поравнявшись с группой, один из них осадил коня:

— Дальше проезда нет, обвал. Езжайте в объезд! — и пришпорил коня, промчавшись мимо обозов.

— Проверь, что там, — кинул один из стражей тому, что был самым молодым из троицы. Он молча кивнул и умчался, вернувшись через несколько минут.

— Разворачивайтесь! Проход завален. Там даже всаднику не проехать.

— Не нравится мне это, — проронила Ани, правя телегой.

— Никому не нравится, но другого пути нет, — устало вздохнул страж, стирая дорожную пыль с лица.

Перестройка телег заняла некоторое время, но вскоре они опять двинулись в путь. Все были настороже, поглядывая по сторонам и прислушиваясь. Однако ничего подозрительного они не заметили и немного расслабились. Но стражи не разделяли всеобщего облегчения: путь до Атбара в объезд занял бы на несколько часов больше.

Одного товарища они послали далеко вперед, чтобы он разведал обстановку. Времени с момента его отъезда прошло немало, но он всё никак не возвращался. Внезапно послышался отдаленный топот копыт. Стражи дали знак путникам остановиться и напряжённо смотрели в ту сторону, откуда доносился топот.

На тропу с пеной во рту вылетел рыжий конь стража. Уже издалека было видно, что ничего хорошего их не ждёт. Всадник едва держался в седле, голова безвольно повисла. Конь, не останавливаясь, пронёсся мимо, они только успели разглядеть тело, утыканное стрелами.

— Засада! Впереди засада! — взревел страж.

Тотчас же паника охватила всю группу. Лошади, которым передалось нервное состояние хозяев, тревожно ржали и порывались пуститься вскачь.

— Всем приготовиться! Уехать от них мы не успеем! Отряд, скорее всего небольшой. Нужно попытаться остановить их.