Пока смерть не соединит нас

Она села в машину и уехала, провожаемая взглядом грустного молодого человека. Сегодня 16 июля, понедельник: несколько дней назад в долину нахлынули туристы. Но в такой ранний час машин на дороге еще мало, и она быстро приехала в Аллос. Прибыв первой на место встречи, она решила скоротать время за чашкой кофе. Выбрав пустующую террасу ближайшего бара, она заказала кофе с капелькой молока. Торговцы торопились открывать свои заведения, на главной деревенской улице одну за другой убирали ставни, защищавшие витрины магазинов. В самом баре трое мужчин у стойки пили кофе. Скорее от скуки, нежели из интереса, Серван прислушалась к их разговору. Они обсуждали волка, который, судя по слухам, зарезал трех овец в соседней долине.

Перестрелять этих серых гадов!

Или потравить!

Потрясающе, подумала девушка. Хорошо, что Венсан еще не приехал и не слышит этих глупостей!

Увидев, как к ней направляется Батист Эсташи в форме смотрителя, она встала, чтобы пожать ему руку.

— А вы ранняя пташка!

— Я жду Венсана.

— Могу я присесть к вам за столик?

— Прошу вас.

Он бросил взгляд внутрь бара.

— Они говорят о волках, — прошептала Серван.

— Нашли что обсуждать! — презрительно произнес Батист.

Хозяин кафе принял заказ смотрителя, даже не глядя на него. Эсташи явно находился на вражеской территории. Но похоже, его это нисколько не беспокоило.

— Я ошибаюсь или хозяин относится к вам совсем не дружественно?

— Когда работаешь на парк, трудно обзавестись друзьями!

— Здорово напрягает?

— В любом случае привыкаешь… А потом, я верю в необходимость того, что я делаю, а это самое главное… Так что? У вас есть новости о браконьерах?

— Нет, — шепотом призналась Серван. — Двоим из нашей группы поручили провести расследование, но они ничего не нашли… К несчастью, придется ждать, когда их застанут на месте преступления.

— Меня бы удивило, если бы они так быстро вернулись в те места, где из-за них погиб Пьер… В любом случае уверенности нет.

— Вы считаете, что Пьер сам упал, не так ли?

— Не знаю… Мне кажется странным, что он упал с такого безопасного участка тропы…

— Именно это и говорит Венсан.

— В любом случае мы вряд ли когда-нибудь узнаем, что произошло…

— У вас пораженческое настроение, Батист! Я с вами не согласна…

— Надеюсь, вы правы, хотя очень скоро вы поймете, что здешние тайны крайне редко находят свою разгадку.

— Если уж речь зашла о тайнах, скажите, вы знаете сумасшедшего старика, что бродит по долине?

— Какой сумасшедший старик?.. Единственный сумасшедший старик здесь — это я!

Она прыснула от смеха, а Батист разгладил усы.

— Тот, кто живет в заброшенной деревушке, название которой я забыла и которая площадью не больше двух квадратных метров! У него палка и шляпа…

— Ах, Стрегоне?.. Разумеется, я его знаю… Здесь все так или иначе его знают… Почему вы спрашиваете?

— Что вы о нем знаете?

— Это допрос?

— Да, конечно! — кивнула она с улыбкой.

— Так вот, он итальянский иммигрант, давным-давно перебравшийся сюда, в долину… Он помогает лесникам, а в летние месяцы работает пастухом… Летом он охраняет стадо овец… В Валлоне.

— А вы разговаривали с ним?

— Он не любит разговаривать, но со мной он готов обменяться парой слов… К тому же он прекрасный информатор!

— Информатор? — удивилась молодая женщина.

— Да, он иногда мне кое о чем рассказывает… Он всегда на месте и видит, что происходит вокруг!

— Он говорит по-французски?

— Зависит от того, в каком он настроении! В основном это смесь итальянского, местного говора и французского, но я его понимаю… А почему он вас интересует?

— Я встречала его дважды, и он показался мне очень странным…

— Увидите, чего-чего, а странных типов в этом краю хватает!

И, словно подтверждая его слова, трое волконенавистников вышли из бара. Серван узнала Порталя, уже известного ей сотрудника мэрии Кольмара. Бросив злобный взгляд на Батиста, они мимоходом оглядели Серван. Однако никто не посмел сказать какую-нибудь гадость.

— Я была уверена, что они непременно отпустят очередную дурацкую шутку! — сказала Серван.

— Со мной они себе такого не позволяют.

— Ах вот как? И почему вы попали в такой фавор?

— Потому что я тот единственный, с кем надо договариваться обо всем, что касается охоты… Поэтому им лучше не доставать меня.

— Но ведь охота в парке запрещена!

— Да, в центральной его части. Но на периферии разрешена… И там им приходится вести переговоры со мной относительно численности дичи, которую они имеют право добыть.

— А почему вы этим занимаетесь?

— Потому что я единственный в команде, кто ходит на охоту.

— Так вы охотник? — удивленно воскликнула Серван.

— Вас это удивляет?

— Ну… Да. И на кого вы охотитесь?

— На серну.

На лице ее появилось брезгливое выражение.

— И вместе с тем нет никого, кто бы так усердно, как я, не преследовал браконьеров и тех, кто злоупотребляет разрешением на охоту, — уточнил Батист.

— И вы не видите в этом никакого противоречия?

Загадочно улыбнувшись, он подкрутил усы.

— В любом случае кто-то же должен этим заниматься.