Похищенная принцем

– Занимался фехтованием на шестах. Старинный вид спорта, но в Итоне все еще популярный. – Демиан сделал еще несколько выпадов, со свистом рассекая кочергой воздух. – Кстати, а имя у вашего крыса есть?

Движения карандаша замедлились.

– Принц Крысиан, – сухо ответила Элли. – И, если вам интересно знать, срисован он с вас.

Уголок его рта снова дернулся в обаятельной мальчишеской полуусмешке. Поставив кочергу у камина, Демиан вернулся к кровати и протянул руку к блокноту:

– Дайте-ка взглянуть еще раз.

– Не дам.

– Послушайте, вы сказали, что он с меня срисован – неужели не дадите посмотреть?

Элли неохотно отдала свой «альбом». Демиан некоторое время разглядывал последний рисунок, потом начал листать назад.

– А он ничего парень! По-моему, просто молодец! – С этими словами он вернул ей обтянутую кожей книжечку. – Признаюсь, я польщен! Кажется, никто еще не вставлял меня в сказку. Надеюсь, этот Принц Крысиан – ваш главный герой?

«А я-то думала, сравнению с крысой он обидится!» – кисло подумала Элли. Рассказывать о том, что эта крыса – на самом деле заколдованный принц, что он искупит свои грехи, докажет, что достоин любви, и, возможно, они с принцессой Арианной будут жить долго и счастливо, она, разумеется, не собиралась.

– Огромная крыса, наглая, самодовольная, эгоистичная – как вы думаете, кто он? Конечно, злодей!

– Но ведь он сражается со злым людоедом. По-моему, так поступают герои! – Еще несколько мгновений он вглядывался в рисунок, а потом вдруг спросил: – Этот ваш Принц Крысиан похитил принцессу?

– Вовсе нет! – краснея, воскликнула Элли. Она уже горько жалела, что призналась, кто вдохновил ее на создание Крысиана. Теперь он сочтет себя вправе критиковать дело ее жизни! – Прошу извинить, но я не готова рассказывать вам сюжет целиком. В конце концов, это совершенно не ваше дело.

Он смерил ее задумчивым взглядом. Молчание затягивалось; Демиан не отводил глаз, и Элли не понимала, о чем он думает. Это пристальное рассматривание ее смущало; и, опустив глаза, она принялась поправлять у Принца Крысиана складки плаща.

Демиан пододвинул поближе кресло и сел. Одну ногу в сапоге поставил на раму кровати, как будто собирался просидеть здесь долго и решил устроиться с комфортом.

– Сюжет во всех подробностях пересказывать не нужно, – заговорил он, – но любопытно, что вы собираетесь делать с этой историей? Вы ведь и в Лондоне над ней работали?

Этот проницательный вопрос заставил Элли насторожиться еще сильнее. Свой секрет она всегда хранила от всех, и теперь, когда он вдруг вышел наружу, чувствовала себя уязвимой и беззащитной. В конце концов, почему Принц-Демон вообще этим интересуется?

– Это просто хобби, – уклончиво ответила она. – Для развлечения.

Он чуть нахмурился, словно старался что-то понять.

– Вместе с картинками должен идти текст, верно? Что это будет? Книга для детей?

Элли попыталась издать смешок.

– Не возьму в толк, почему вас это так беспокоит, – ответила она. – Или боитесь, что кто-то из читателей заметит ваше сходство с Принцем Крысианом?

Он наклонился к ней, упершись локтями в колени.

– Ага, так вы хотите опубликовать свою сказку!

Сердце Элли испуганно подпрыгнуло. Она сама дала ему ключ к разгадке! Девушка поспешно отвела глаза, чтобы Демиан не прочел в ее взгляде что-нибудь еще.

– Не вижу необходимости обсуждать свои планы с вами.

К еще большей ее неловкости, матрас под ней вдруг прогнулся – это Демиан пересел на край кровати. Взял ее руку в свою, осторожно потер то место на указательном пальце, где осталось красноватое пятнышко – легкая натертость от карандаша.

– Элли, я знаю, что вы мне не доверяете. И не могу вас за это винить. Но, пожалуйста, поверьте: у меня нет дурных намерений. Напротив. Вы исключительно одаренная художница, и хотелось бы, чтобы талант приносил вам прибыль.

«Исключительно одаренная»?!

Неожиданная похвала летним дождем пролилась на жаждущую, изголодавшуюся по признанию душу. Так долго Элли работала в одиночестве, ни с кем не делясь своими мечтами! И теперь, глядя ему в глаза, хотела бы забыть обо всех причинах не доверять этому человеку. Тепло руки, гладящей ее руку, открытость и искренность на лице, сама его близость – все это оказало на нее странное действие. Казалось, между ними зарождается какая-то связь – не физическая, более глубокая. Как будто они знают друг друга уже годы, а не всего два дня.

Ее одолевало безумное, непристойное желание броситься ему в объятия и подставить лицо для поцелуя. Глупо, бессмысленно! – ведь еще много лет назад Элли решила, что в ее жизни нет места романтике.

«Поверьте, Элли, если я захочу вас соблазнить, вы это сразу заметите – и это вас только обрадует…» Может быть, это он сейчас и делает? Пытается соблазнить ее своим обаянием? Элли не знала. Вообще не могла ясно думать, когда он сидел так близко.

С пылающими щеками, она выдернула руку из его руки:

– Если действительно хотите послушать, я вам расскажу. Только сначала вернитесь в кресло.