Похищенная принцем

– Тогда почему, черт возьми, она не обеспечила вас нормальным гардеробом, подходящим для вашего возраста и положения? Вы хотя бы выходили в свет? У вас был шанс выйти замуж?

Она покачала головой.

– Нет. Видите ли, мой покойный отец был игроком и наделал огромные долги. Выплачивать их пришлось дядюшке. По его словам, на обеспечение меня приданым и устройство моего выхода в свет ничего не осталось.

– Старый скряга! – отрезал Демиан. – Элли, вы не виноваты в долгах вашего отца. А Пеннингтон – богатый человек. Денег на собственную племянницу ему бы точно хватило!

Сильное чувство, звучащее в его словах, согрело сердце Элли. Слегка улыбнувшись, она заметила:

– Знаете, не обязательно с такой силой тереть мне ногу.

С покаянным видом он немедленно разжал руки.

– Простите. Представил, как сворачиваю шею вашему дядюшке.

Элли сама не могла определить, что чувствует: радость от того, что Демиан готов за нее кому-то свернуть шею, или сожаление, что он больше к ней не прикасается.

– Что ж, в любом случае, сейчас это уже неважно. Мне двадцать шесть, и положение старой девы меня вполне устраивает. Будь у меня возможность выйти замуж в восемнадцать, быть может, я никогда не решилась бы написать книгу.

Он присел на кровать с ней рядом, и сердце Элли забилось быстрее от блеска его серо-зеленых глаз.

– И еще, – закончил он, – тогда вы не оказались бы здесь. Со мной.

Эти слова глубоко ее тронули. Вновь пришел на память тот поцелуй и ошеломительное наслаждение от руки, ласкающей ее грудь. Выходит, он тоже об этом помнит? Но Элли приказала себе об этом не думать. Только не сейчас – когда перед ней уникальная возможность, которую грех потерять!

– Верно, я не попала бы в такую переделку, – согласилась она. – Но раз уж вы привезли меня сюда против воли, будет справедливо, если вы компенсируете ущерб, нанесенный моему доброму имени.

Лицо его отвердело.

– Вы уверены, что граф выкинет вас на улицу без гроша? Неужели во всем этом проклятом доме нет ни одного человека, которому вы не безразличны?

Задумавшись о своих родных, Элли ощутила укол в сердце. Дядюшка, бабушка, Беатрис, Уолт… нет, ни на кого из них надеяться не стоит.

– Леди Анна. Да, ей не все равно. Но она, как и я, живет у дяди из милости и получает от него деньги только на булавки.

– Леди Анна?

– Сестра покойной жены графа. Она так и не вышла замуж. Мы с ней не кровные родственницы, но со мной она всегда была добра и ласкова, и так радуется, когда я читаю ей вслух за шитьем… – Элли воинственно взглянула на Демиана. – Я не стану просить у нее помощи – у нее самой почти ничего нет!

– Понимаю. Так чего же вы хотите от меня?

Его лицо оставалось бесстрастным, и было невозможно понять, о чем он думает. С виду – точь-в-точь бизнесмен, обсуждающий сложную сделку. И все же Элли без колебаний призналась ему в своей заветной мечте.

– Я хочу поселиться в деревне. В небольшом уютном домике с окном, выходящим в сад. В доме, где смогу спокойно жить одна и работать с утра до вечера, где никто не вручит мне переполненную корзину белья, которое нужно заштопать, и не потребует написать сотню приглашений на прием.

Он приподнял черную бровь:

– Хотите жить одна? Даже без слуг?

– Совсем одна, – твердо ответила она. – Со всеми домашними делами я прекрасно справлюсь без помощников. Я хочу лишь тишины и спокойствия, и чтобы никто не мешал мне работать над книгой.

– Значит, хотите, чтобы я обеспечил вам домик в деревне?

Он смерил ее долгим внимательным взглядом. Элли нервно теребила бахрому шали, но не опускала глаз.

– Что ж, – сказал Демиан наконец, – думаю, это можно устроить. Распоряжусь, чтобы к нашему возвращению в Лондон мой агент по недвижимости отыскал подходящий дом.

Элли ощутила, что с плеч падает тяжкий груз. Так долго она тревожилась о будущем – и теперь… Но нет, еще не время ликовать.

– Еще вы обеспечите меня небольшим пособием, которое покроет мои расходы на ближайший год.

– Небольшим? – рассмеялся он. – Вот вам первый урок в искусстве деловых переговоров: всегда просите вдвое больше, чем желаете получить!

– Я не хочу играть с вами, Демиан. Все, что мне нужно, – еда и предметы первой необходимости. Пока не продам книгу.

– А если не найдете издателя, который заинтересуется вашей книгой? Что тогда будете делать?

– Если придется, стану домашней учительницей. Найду способ заработать на хлеб. Но, надеюсь, это не понадобится. – Блокнот в кожаной обложке лежал рядом с ней на кровати. Элли взяла его в руки, перелистала, отыскивая самые последние свои наброски – те, что сделала после их вчерашнего спора. – Кстати, я подумала о том, что вы мне вчера предложили…

Он наклонился к ней, глядя на нее серьезно и пристально.

– Элли, за это я хотел извиниться. Я не должен был выносить суждение о рукописи, которую даже не видел.