Похититель детей (сборник)

Кот поморщился. Его лицо было смуглым и скуластым, оно раньше времени постарело от забот и волнений.

— Я не помню людей в лагере. Помню только: мать выталкивает меня из хижины. Вот и все… — Он вздохнул. — Короткие Руки ушел от нас. Он убьет меня, если сможет.

— Прости…

Кот пожал плечами.

— Сердце Коротких Рук слишком старо для тела. Он хочет быть взрослым, но он никак не может убить своего буйва. Теперь он один. Если он попытается заколоть меня, мне придется с ним драться. Но он один, а Похититель Детей, если он действительно существует…

— Не надо, — сказала Облако, и Кот понял, что ей страшно.

Он вымучил для нее улыбку:

— Не бойся. Ты уже почти большая. Еще несколько месяцев, и Похититель не захочет смотреть на тебя.

Облако покраснела и поплотнее запахнула на груди свою накидку. Она хорошо знала, что телом она уже взрослая.

— Это тебе, Быстрый Кот, нечего бояться, — сказала она. — Даже если Похититель сунет тебя в свою глубокую черную сумку, ты и там его достанешь!

Кот рассмеялся. Под навесом, недалеко от пещеры, метался и стонал в тревожном сне Палки. Кот и Облако взглянули друг на друга, потом Кот в задумчивости посмотрел на север.

— Облако, — сказал он тихо. — Сколько дней до того поселка?

Она коснулась его руки.

— Слишком много, Кот, чтобы идти одному.

— Взрослые могли бы забрать девочек к себе в лагерь.

— Если только никого не останется, чтобы охранять их… Это слишком далеко, Кот. Даже если ты пойдешь, Палки все равно умрет.

Кот тяжело вздохнул.

— Солнце и луны! — прошептал он. — Хоть бы она пришла побыстрее.

Лекарь появилась через, четыре дня. Она приехала верхом на кастрированном и прирученном буйве, совсем небольшом. Забравшись на дозорный утес, возвышавшийся возле рощи япловых деревьев, совсем недалеко от селения взрослых, Кот с любопытством наблюдал за лекарем. Раньше он никогда не видел буйвов, обученных служить людям, и поначалу бурое неповоротливое животное заинтересовало его гораздо больше, чем лекарь. Но затем он обратил внимание и на нее: обыкновенная женщина, высокая и тощая, волосы кое-как обстрижены. Она сняла со спины буйва два больших мешка и пригнулась, входя в хижину вождя. Кот знал, что дня на два она останется в лагере, но сумеет ли он встретиться с ней за это время? Или придется ловить ее в последний момент, когда она уже будет садиться на своего буйва?

В любом случае ему следовало быть начеку. Он намеревался отправиться вслед за лекарем, встретиться с ним наедине, а потом как-нибудь уговорить лекаря осмотреть Палки, найти лекарство для его тонких ног, раздуть искорку жизни в его слабой груди.

Ну что же, будь что будет! Кот отошел от края утеса, прочь от пьянящего запаха зреющих яплов, спустился вниз и направился назад к навесу. Он не забыл о Коротких Руках, тот, казалось, стал теперь частью его сознания, но нигде не было видно следов его недруга.

Тонкая струйка голубого дыма поднималась в прохладном утреннем воздухе. Облако и еще одна девушка — Один-Зеленый-Глаз — стащили из лагеря взрослых какие-то объедки и теперь варили их на огне в глиняном горшке — так, они видели, делают взрослые женщины. Палки-Вместо-Ног сидел у костра, подбрасывая в огонь хворост и сухие ветки, он кашлял, когда дым несло в его сторону. Четыре младших девочки скоблили шкуру убитого буйва, или, скорее, делали вид, что скоблят: их визг и смех говорили Коту о том, что они не столько работают, сколько играют.

Он сел рядом с Палки.

— Сегодня лучше?

Палки кивнул, глядя в огонь.

— Все в порядке. Только мне не надо так много бегать. Не беспокойся.

Кот потрепал мальчика по белокурым волосам.

— Ты что, думаешь, я именно о тебе забочусь? Я думаю о детях, только и всего. Зимой нам с тобой вместе придется добывать пищу — кролов и прыгунчиков, не буйвов, конечно. У тебя для этого должны быть хоть какие-то силы. Так что давай, выздоравливай.

Палки искоса посмотрел на Кота. Его светлые волосы были вымазаны в саже, следы слез, словно трещины, резко выделялись на грязных щеках.

— Мне приснился Похититель, — пробормотал Палки.

— Брось ты эти сны, — фыркнул Кот. — Пусть тебе лучше снятся быки, а ты бросай в них копья. Копье сильнее сна.

Палки смутился, но ничего не ответил.

Волосы-Как-Облако брызнула горячей водой на плечо Кота.

— Ты растрещался, как прыгунчик, — нетерпеливо проворчала она. — Если ты хочешь, чтобы мы накормили этих детей, то принеси нам воды.

Кот, усмехнувшись, поднялся на ноги.

— Вот видишь, Палки. Я хорошо понимаю: ты не встаешь, чтобы избавиться от вечных женских приказов.

Палки слабо улыбнулся. Кот забросил за плечи бурдюк для воды.

— Ладно, будет вода. Будут вам и яплы на закуску, — весело сказал он. — Я скоро.

— Смотри, не попадись, — предостерегла его Один-Зеленый-Глаз; чистая, безглазая половина ее лица смотрела недобро.

— Постараюсь.

Спустившись к реке, Кот притопил бурдюк в холодной воде, а сам направился к лагерю взрослых. Яплы в это время года всегда хороши: сочные, красные, сладкие; взрослые ревностно охраняют их. Кот гордился тем, что умел воровать яплы.