Похититель детей (сборник)

— И не буду. А тебе не надо было задавать столько вопросов, на которые нельзя услышать ответа. Думаешь, легко это? Думаешь, ты единственный риггер, решившийся сразиться?

— Как, это правда? Вы, драконы, в самом деле существуете?

Дракон не то вздохнул, не то рыкнул.

— У меня и в мыслях не было раскрывать тебе это. Поединок, риггер!

С неожиданной для его громоздкого тела ловкостью, дракон развернулся и ринулся на нее, отливая серебром в лунном свете. Все ближе, ближе…

Джел пронзительно вскрикнула. Глайдер свирепо швырнуло. Дракон прогромыхал мимо, обдав ее пламенем.

— Что ты делаешь? — взвизгнула Джел.

Кожа на открытых местах покрылась волдырями, крылья у глайдера занялись огнем. Джел проворно создала образ глайдера из огнеупорного сплава. Кожу исцелило прикосновение льдистого инея; энергетическая брешь, образовавшаяся было в Сети, разом затянулась.

Дракон медленно, словно нехотя, сложил крылья и опять устремился на Джел. Глаза смотрели с любопытством.

— Что-то медленно ты шевелишься, — заметил он, проносясь мимо.

Джел ошарашенно глядела ему вслед. Развернувшись, он опять пошел на нее. Джел замерла, сжалась в комок. Морда дракона, приближаясь, разрасталась с ужасающей быстротой.

— Перестань! — выкрикнула она.

Дракон, опешив, притормозил изящным поворотом хвоста. Остальная стая, летящая в отдалении среди насыщенных лунным светом облаков, напоминала по виду горстку кривляющихся запятых и точек.

— Ладно, — крякнул дракон. — Если не хочешь сражаться, зачем вообще шла сюда?

От растерянности, волнения и страха голова у Джел шла кругом.

— Я же не знала, что ты собираешься меня убивать!

— А чего же ты ожидала?

— Не знаю.

Дракон, досадливо вздохнув, поплыл рядом. В голосе сквозила насмешка, но говорил он в общем примирительно.

— Что ж, ладно? Значит, хочешь побеседовать? Я же вижу, тебе не по себе, и досаду твою чувствую. Кто ж тебя винит? У меня самого иногда такое состояние бывает. Ты, я понимаю, хочешь лететь и от нечего делать беседовать? Больше я не буду на тебя набрасываться, обещаю.

— Точно? — покосилась Джел с недоверием.

— Я же сказал, — дракон, подняв голову, подмигнул.

Джел кивнула в ответ, но особого доверия не ощутила.

Она решила сменить образ: стала крылатой лошадкой, забила крыльями, одолевая встречное течение ветра.

— Очень мило, — одобрил дракон, взяв немного ближе.

Джел не ответила. Ночь меняла обличье. Облака постепенно истаивали. Луна, слегка поблекшая, освещала туман, клубящийся над голыми черными скалами.

— Ты знаешь, куда мы держим путь? — спросила Джел.

— А то как же! — грянул дракон в ответ.

И тут, резко метнувшись, ухватил Джел когтями. Джел кратко, со всхлипом вобрала в себя воздух. Чудище наклонило голову и развело челюсти, явно собираясь разорвать Джел на части. Джел извернулась, бешено взбрыкнула и умудрилась высвободиться ровно настолько, чтобы лягнуть дракона задними ногами. Копыта угодили монстру прямо в живот. Зашипев, он оставил свою жертву. Перевернувшись на лету и тяжело дыша, Джел с силой забила крыльями, тщетно пытаясь набрать необходимую высоту, и устремилась что есть сил к облакам. Навстречу мелькнули ужасные клыки. Не соображая уже толком, что делает, Джел обратилась в ястреба, чиркнула крыльями и пулей бросилась вверх. Делая по пути резкие зигзаги, она то и дело опасливо оглядывалась назад: как там дракон?

— Молодец, — одобрительно раздалось за спиной.

Оглянулась: вот он, рядом.

В панике сменив курс на противоположный, она перемахнула через чудовище и очутилась сзади. В приступе ярости Джел принялась теребить его за хвост.

— Лжец! — кричала она. — Обещал и солгал! Это что, у драконов считается честью?

— Конечно.

— Как! Вы все лжете?

Невозможно представить, как он быстр, этот дракон. Только что он был впереди нее, а вот он уже и сверху, а вот и сзади. Чудище завернуло Джел в крыло, как в садок, и бросилось камнем вниз. Пока они летели, Джел, дрожа, билась, как испуганная птица. С неожиданной аккуратностью монстр приземлился на черный выступ скалы. Сунул голову под крыло: ноздри пышут жаром, глазищи зеленые. Обнюхал добычу. Нахохлившись, Джел стойко вынесла его взгляд.

— Солгал, а теперь собираешься и убить! — крикнула она сдавленно.

Дракон, похоже, смутился.

— Конечно, солгал. Неужели тебя не предупредили, прежде чем посылать на поединок?

— Никто меня не посылал! — выкрикнула сквозь слезы Джел. — Просто я оказалась здесь, и все.

От невыносимого жара перехватило дыхание.

— Ты хоть дыхнуть-то мне дай!

Дракон, шипя, приоткрыл крыло.

— Думаю, лучше б тебе принять натуральное обличив, — сказало чудище со значением.

Ночь курилась туманом. Прохлада воздуха слегка ободрила Джел.

— Что ж, — подумав, сказала она. Сконцентрировав усилия, она преобразилась опять в Джел — стройную девушку, опутанную тенетами нейросенсорной Сети. А вокруг Сети, подобие сияющего нимба, прозрачный космический корабль.

— Впечатляет, — сказал дракон милостиво. — Я, впрочем, хотел рассмотреть тебя, а не корабль.

Джел растворила образ корабля. Одинокая, испуганная, продрогшая, стояла она перед драконом.

— Меня звать Джел, — сказала она.