Похититель единорогов

– И ещё… не то чтобы я на тебя давлю, просто мысли вслух, но я был бы ужасно рад доказать моим родителям-бардам, какой из меня получился классный кузнец, чтобы они наконец перестали учить меня песням «на всякий случай», понимаешь?

Скандар поморщился:

– Я всё понял.

Джейми прикрыл ладонью глаза и посмотрел на него снизу вверх.

– Слушай, не скажу, что мы друзья, и я не могу понять, что сегодня с тобой не так, но это может подождать. Что бы это ни было, отложи это на следующие полчаса своей жизни, хорошо? Ты не слабак, помнишь? Поэтому я тебя выбрал! Ты справишься. Я верю в мои доспехи, и я верю в тебя. – И он убежал, оставив Скандара размышлять, что бы ученик кузнеца сказал, если бы узнал, что его доспехи носит духовный маг.

Они двинулись к началу дистанции, и Скандару передалось по связи нервное возбуждение Негодяя. Единорог без конца выдыхал искры и, подняв голову, смотрел по сторонам, на хлопающие на ветру тенты целителей и зрителей, собравшихся вдоль дорожек за ограничительными верёвками.

Глядя, как другие слепыши подводят своих единорогов к стартовому барьеру, Скандар постарался расслабиться. Инструкторы тысячу раз обговаривали с ними суть гонки: прямая дистанция без поворотов, в битвах в небе разрешено использовать любые комбинации элементов, падение засчитывается как дисквалификация, перед финишем необходимо приземлиться. Скандару всякий раз становилось не по себе, стоило ему представить Негодяя посреди знаменитой Арены. Но может, его единорог в кои-то веки не станет упрямиться и они финишируют раньше последней пятёрки? На глазах у Кенны и папы! И кто знает, вдруг мама тоже будет втайне за ним наблюдать, преисполненная гордости? От этой мысли у Скандара перехватило дыхание, как если бы Джейми слишком сильно затянул ремни нагрудника.

Он повёл Негодяя в группу из сорока одного слепыша, которая и сама уже представляла собой поле боя из искрящих крыльев, огненных грив и брызжущих водой хвостов. Земля под копытами взрывалась комками и чернела. Ни на одной тренировке, даже во время пробных гонок, страсти так не накалялись. Единороги понимали, что сегодня всё не как всегда, и запахи пота и магии пропитали воздух задолго до свистка.

Внезапно Старый Звёздный Свет преградил им путь к стартовому барьеру и выдохнул льдинками в морду Негодяю. Тот угрожающе стукнул по земле передним копытом, и понизу металлических щитков на ногах Скандара заискрили электрические разряды.

– Прости! – воскликнула Мариам, разворачивая Света, глаза которого задымились.

Скандар заметил в стороне Очарование Красной Ночи: красный единорог без конца ревел и плевался в небо огнём, вынуждая Митчелла, стиснув зубы, крепко держаться за его гриву.

«Так ему и надо», – подумал Скандар, вспомнив о своей обиде.

Наконец между толкающимися у стартового барьера единорогами образовался зазор, и Негодяй, ведомый Скандаром, вклинился между Серебряным Клинком и Ценой Королевы, хотя даже после этого то и дело порывался попятиться. Его трудно было в этом винить: перед началом дистанции царил настоящий хаос.

– Ты в порядке? – крикнула Фло, едва видимая за плотными клубами дыма, поднимающимися от спины Клинка.

Скандар ничего не ответил: ведь вчера она поддержала Митчелла.

Цена Королевы встала на дыбы, и Негодяй в ответ угрожающе замотал головой.

– Осторожно! – вскрикнул Габриэл, дёрнув Королеву за поводья, чтобы её не задел чёрный рог.

Их место тут же заняла Бобби на Ярости.

– Какая неожиданная встреча! – шутливо усмехнулась она. Ярость на фоне остальных единорогов была само спокойствие.

Рёв и визг нарастали, из-за концентрации магии в воздухе было трудно дышать. Желудок Скандара исполнял кувырки и сальто, руки, сжимающие поводья, дрожали. Негодяй под ним нервно переступал копытами, а кончики его крыльев то искрили, то вспыхивали, и так без конца. Эмоции наездника и единорога сталкивались, сливались и бурлили в единой массе из страха, возбуждения, злости и волнения, и Скандар даже не пытался разобраться, кому они принадлежат. Он был так близко к Фло и Бобби, что они царапались металлическими наколенниками.

– Десять секунд! – прогремел усиленный громкоговорителем голос одного из организаторов.

Скандар судорожно силился припомнить, в чём заключается его стратегия на эту гонку, но свисток прозвучал раньше. Стартовый барьер со скрипом поднялся, под конец громко стукнув, и Негодяй, пулей сорвавшись с места, уже через три шага хлёстко взмахнул крыльями и взлетел. Скандар вцепился в поводья и наклонился вперёд, утопив кулаки в разметавшейся на ветру чёрной гриве.