Похитители пауков

Элоиз повторила почти весь свой обратный путь, и лишь увидев просветы между деревьями повернула, разыскивая в лабиринтах паутины подходящую самку с выводком. Удача сопутствовала девушке, цели она достигла почти сразу. Мамаша оказалась тоже достаточно крупной особью, хотя, конечно же, до главной самки семьи ей было далеко. Выводок из приверно десятка паучат - точнее Элоиз не могла сосчитать, боясь потерять концентрацию - весело бегал вокруг и прямо по охраннице.

Пора! Теперь девушка прератилась в разъяренную, голодную пришелицу, желающую пожрать малышей. Мать тут же бросилась на защиту потомства, забегая сверху, но противостоящая ей соплеменница прыгнула на натянутую сбоку паутину и замерла на ней, зловеще выставив клыки. Самка, бросив малышне команду не мешаться, медленно стала приближаться.

Рассматривая ее снизу, остававшаяся для шатровика невидимой Элоиз вытащила меч, выбирая место для удара. Насмерть бить нельзя, туша упадет прямо на голову, да и не уверена девушка в успехе, нет опыта. Пожалуй, заманить на боковую стену и вспороть брюхо... А потом уйти, заставив умирающего шатровика сжимать в могучих объятиях фантом агрессивной пришелицы.

Все было сделано едва ли не быстрее, чем задумано: атакующая самка, продолжая медленное наступление, переползла на паутину и намертво сцепилась там с врагом, который каким-то непонятным образом умудрился распороть ей мягкое брюшко. Да как! Внутренности паучихи брызули во все стороны, несложная пищеварительная система одним большим комков вывалилась на устилавшую "пол" жилища хвою. Все, пора отступать... Кто здесь?! Паучата... Прочь, не до вас.

Поворачивая за угол, образованный очередным полотнищем почерневшей от грязи и старости паутины, девушка оглянулась. Выводок, копошась и отталкивая друг друга, увлеченно пожирал внутренности все еще живой мамаши. Сверху озадаченно перебирал лапами самец, надеящийся полакомиться паучками после окончания битвы двух самок.

Выскочив из-под крон деревьев на солнце, девушка, изо всех сил сдерживаясь, заставила себя пройти не оглядываясь несколько десятков шагов, продолжая при этом контролировать поведение своего фантома в роще. Наконец Элоиз не выдержала, резко обернулась - и не увидела никого. Все прошло именно так, как она хотела. Сможет ли она повторить то же самое со смертоносцами? Неизвестно. Но теперь она обязательно должна попробовать.

3

Оглянувшись в поисках Эля, девушка сперва нигде не увидела охотника, но тут же облегченно вдохнула: она просто вышла из рощи с другой стороны. Бегом бросилась в обход, резко ударив начашего было спускаться с дерева самца: не лезь! Тот несколько обиженно пополз обратно на ветви: то никого не было, то вдруг добыча на пустом месте, а теперь вот такая грубость... Пока Элоиз обегала владения семьи шатровиков, такая же участь постигла еще нескольких восьмилапых охотников.

И вот наконеец показался тот самый пригорок, возле которого остался степняк. Никого. Девушку уколола совесть: не надо бы бросать его вот так, посреди Степи, одного, с дурацким копьем в слабых руках... А если он погиб? Как Элоиз будет смотреть в глаза его брату? В то же время, не вернись девушка со своего рискованного предприятия - и одинокий охотник обречен, Степь жестока даже к собственным детям. Не стоило брать его с собой, не стоило...

Между тем Эль давно уже заметил спутницу, сразу, как только та вышла из рощи - ее рыжие волосы мелькнули слева от деревьев. Поборов недостойное взрослого степняка желание броситься ей навстречу и увидев, что девушка принялась обходить лесок с другой, длинной стороны, охотник решил самостоятельно позаботиться об обеде. Элоиз говорила, что вот в тех кустах притаился шатровик? Прекрасно.

Копье в опытных руках способно плясать не хуже скорпионьего жала, недаром плоский, широкий, обоюдо заточенный наконечник сделан из клешни самого грозного хищника Степи. Паук, сперва обрадовавшийся приближающейся добыче, быстро понял свою ошибку. Лишившись двух из восьми глаз, получив два метких удара в суставы лап и один, выворотивший клык, прямо в пасть, шатровик задумался об отступлении. Восьмилапые существа способны с равной скоростью бежать практически в любом направлении, однако в ходе боя Эль исхитрился прижать противника к плотным зарослям, в которых и запутались многочисленные длинные лапы.

Теперь удар в приоткрывшееся на секунду брюхо - скорее деморализующий - а потом мощный, проникающий, прямо в хитиновый бок. Так можно бить, только когда паук обездвижен и копье не соскользнет предательски в сторону, заставив охотника потерять равновесие. И еще, в то же место, еще глубже!

Шатровик неожиданно обхватил лапами копье, повалившись на бок, древко вырвалось из рук Эля и взлетело ввысь, указывая в небо. Охотник отскочил, выхватывая последнюю надежду степняка - остро заточенный колышек, но все было кончено. Паук еще пару раз конвульсивно дернул когтстыми лапами и поджал их к головогруди.

- Развлекаешься?! - раздался позади гневный голос. - Я бегаю как сумасшедшая, а он решил развеяться!