Похитители пауков

- По разному, - ответил ему тучный бомбардир, который, видимо, знал предмет лучше других. - Когда на порох, садарям он нужен, чтобы шатровиков выкуривать - эти твари иногда поселяются в садах, они поумнее других, даром что раскоряки... А когда мы и сами для них эту работу делаем, только они не любят, говорят, мы много деревьев портим... - в телеге кто-то коротко хохотнул. - А еще на мясо меняем: когда жуки что-нибудь задумают, например "Бам!" в муравейнике, то порой много мяса остается... Иногда просто на овощи меняем, у нас женщины огороды держат. А недавно на муравьиный спирт меняли, только потом пожалели...

Бомбардиры снова расхохотались о чем-то своем. Элю нравились эти люди: смелые, шумные, веселые, презирающие "раскоряк"... Что же это за жуки такие, служа которым можно не бояться даже смертоносцев?

- А что такое "бомбардир"? - решился спросить у Лени охотник.

- Это тот, кто "Бам!" делает! - ухмыльнулся в пышные усы все тот же дородный мужчина, не дав Лени ответить. - Очень наши жуки этот "Бам!" уважают, оттого и зовем их жуки-бомбардиры. А мы им помощники.

- И смертоносцы жуков этих не трогают?

- Не-а, у них с жуками договор. Друг другу помогают, чужих слуг не трогают. С жуками шутить тоже не стоит, если б они захотели, давно бы перевели всех раскоряк...

- Ну нет, - вздохнул Лени. - Пауки тоже за себя постоять смогут. Говорят, они прежде воевали...

- Да что там раскоряки! - возмутился Лаанс и остальные бомбардиры согласно загудели. - Один хороший "Бам!" и половины их Города не станет!

- А люди как же? - тихо спросила Элоиз.

- Люди?.. Да разве это люди?.. - Лаанс умолк, когда Лени пихнул его в бок, но, помолчав, все-таки добавил: - Эти люди предают других людей... Если бы все дружно на них накинулись, на поганых раскоряк-людоедов...

- Так ведь Гнев Небесный нашлют! - заспорил Эль, не замечая, что девушка умоляюще смотрит на него. - И еще говорят, что смертоносцев в Городе тьма тьмущая, - такого охотнику никто никогда не говорил, но ему представлялось именно так. - Как же их одолеть?

- Гнев Небесный?.. - сперва не понял Лаанс, потом догадался. - Ага... Понимаешь, если всем сразу, неожиданно... Вот. А сперва сделать "Бам!", да такой, чтобы и Повелителя их, и всех кто с ним, и... Вот так.

- Ты просто никогда не испытывал этого на себе, - хмыкнула Элоиз.

Лаанс примолк, остальные бомбардиры тоже приуныли. Скоро сады кончились, по обеим сторонам дороги теперь простирались луга. В одном месте им пришлось остановиться и ждать, пока пройдет стадо тлей, подгоняемых муравьями. Маленькие пастухи не обратили на людей никакого внимания. Подпрыгивающая на каждой неровности телега хоть и катила быстро, но зато и утомляла сильнее, чем ходьба. Охотник почувствовал усталость и попытался задремать. Постоянное встряхивание мешало, Эль боролся, стараясь найти положение поудобнее, и в конце концов каким-то чудом уснул, и спал до тех пор, пока Лаанс не зажал ему нос.

- Хватит храпеть! Приехали!

3

В темноте Эль сумел разглядеть только рассыпанные там и сям огни, означавшие, как он догадался, дома людей-бомбардиров. Телега, поскрипывая, куда-то уехала, люди шумно прощались, затем Элоиз попросила у охотника прощения и покинула его, уйдя вместе с Лаансом куда-то во тьму. Степняк спросонья даже ни о чем не успел спросить девушку. Потом его схватил за руку Лени и повел с собой.

- Переночуешь у меня, я тут с сестрой живу, люди мы одинокие, не стеснишь.

- А Элоиз?..

- Ну, сам понимаешь... Дело молодое... Пусть погостит пока у Лаанса, парень боевой. Осторожно, здесь калитка...

- Кто? Какое дело? - напрягся было степняк, но его уже вели дальше, позади скрипнуло дерево.

- Утром осмотришься, врача тебе позовем. Сеструхе моей про Степь расскажешь, она большая любительница послушать о разных дальних странах. Да и сам я, в общем, тоже...

Впереди появился освещенный квадрат, забранный толстой решеткой. Свет приблизился и квадрат превратился в окно, за которым тут-же замахал рукой расплывчатый силуэт, послышался приглушенный женский голос.

- Иду, иду, Клара! Знаешь, Эль, она у меня иногда грубовата, но ты не обращай внимания. Иду!

На темной стене дома распахнулась дверь, образовав еще один освещенный прямогуольник, только темнее, тут же прорезался голос сестры бомбардира:

- Где тебя раскоряки носят?! Осторожнее там, сегодня сороконожка во двор заползла, не могла выгнать... Кто это с тобой?

- Это, Клара, мой друг. Его зовут Эль... Да ты дай нам войти, дверь-то не загораживай!