Похитители пауков

- Да ты не бойся, - ласково зашептала Клара, наваливаясь всем своим немалым весом на тощего степняка. - Не съем.

- А что тогда? - ерзал под ней охотник.

- Как что? Потешимся. Небось худая баба-то надоела, захотелось жирного кусочка?

- Какая худая баба? - пискнул Эль из-под груди хозяйки, не в силах поверить, что речь может идти об Элоиз.

- Ну какая, какая... Такая, - уклончиво ответила Клара, задирая рубашку.

Не привыкший к столь нелюбезному обращению, степняк долгое время никак не реагировал на старания хозяйки. Несколько обескураженная, она в конце концов сползла с Эля и уселась рядом на лавку, чтобы как следует разобраться с возникшими трудностями.

- Может у тебя болит что? - спросила Клара, ощупав охотника. - Ты скажи, не стесняйся.

- Да нет, ничего не болит... - немного растерялся Эль. - Просто как-то... Непривычно мне.

- А, ну это понятно, - успокоилась женщина и прикрыла Эля одеялом. - Конечно, непривычно... Вы в Степи из чего дома-то строите? Из глины небось?

- Из травы... - растерялся Эль, никогда не строивший ничего, кроме шалашика на ночь.

- Ужас какой! - Клара опять легла рядом, едва не спихнув охотника на пол. - Дует, наверное? И что же, и ходите голышом? Я бы так не смогла, стыд-то какой!

- Да мы не совсем голые, - запротестовал степняк. - Жарко просто. Клара, а давай немножко выпьем той воды?

- Какой воды?.. Ах, ты про мед... Как же я сразу не догадалась, все вы хитрецы, - Клара, кряхтя, поднялась с лавки и в темноте захлопала дверцами. - Ты рассказывай, рассказывай. Я люблю про дальние страны.

Эль заговорил сперва неохотно, потом все более увлекаясь. Хозяйка ахала, просила подробностей, наливала по чуть-чуть. Как ни странно, рассказать охотнику удалось очень многое, он и сам не догадывался, что столько интересного знает о плоской, примитивной Степи. Больше всего Клару потрясла охота на Королеву Степи, гигантскую Гусеницу.

- Неужели бывают такие огромные твари? - вздыхала она. - Неужели больше дома?

- Чуть пониже, - признавал честный Эль. - Зато длиннее в десять раз. Или больше.

- Ужас какой! Но куда же вы столько мяса деваете, оно же стухнет на солнце!

- Едим сколько сможем, потом женщины сушат... В травы заворачивают и сушат. Обычно до другой Охоты хватает, а если не хватает - голодно.

- Так ты говорил, вас всего-то три десятка человек, да все такие же едоки как ты. Кто же все остальное съедает?

- Остальное? - охотник искренне удивился. - Как кто? Скорпионы приходят, верблюды, шатровики даже... Стрекозы обязательно, мухи тоже. Разве всех отгонишь?

- Как это? - в свою очередь изумилась Клара. - И не боятся вас? А что же вы их порохом не шуганете?

- Каким таким порохом?

Тут уж настал черед Клары рассказывать, и занялась она этим с огромным удовольствием. Так Эль наконец-то узнал, что жуки, ничуть не менее разумные существа чем смертоносцы, но не в пример более веселые, обожают устраивать взрывы. Когда все вокруг трясется, а лучше всего еще и сверкает, на этих насекомых нападает непонятное людям бесшабашное состояние. Впрочем, Кларе-то все было понятно:

- Пьяные они от этого, вот как мы сейчас от меда. А где нам хорошего меду взять, чтоб пьяный мед сделать? Только у пчел и раздобудешь, люди мед не делают. Так и жуки: сами "Бам!" делать не очень-то умеют, вот и держат нас. Выходит, и они бомардиры, и мы.

- Постой, постой! - взвился над постелью охотник. - Как это: у пчел берете?!

- Да так и берем, - хохотнула Клара. - Придем, поклонимся, они нам и вынесут... К гнезду ихнему мужики едут, на реку, все вместе, ну и жуки конечно. Ночью, как пчелы спать к себе заберутся, порохом все обложат, да травой. Как рассветет - делают "Бам!", тогда пчелы пугаются, вылетают, а трава дымит, обратно не пускает их. Вот мужики в гнездо за медом и лезут.

- Внутрь?! - не мог поверить Эль. - Прямо в гнездо?!

- Наши мужики за медом куда хочешь полезут, хоть и к раскорякам во дворец... Страшно, конечно, а бывает и покусают кого. Но зато на год меду добудут, и жукам "Бам!" нравится. А сами-то жуки даже порох делать не умеют.

- Да что такое порох?

- Ну как что?.. Самый такой нужный для этого дела порошок. Поджигают его, вот "Бам!" и выходит. Нам его из-за моря привозят, через Город Пауков. Когда готовый, а когда и не готовый, смешивать там что-то надо... Я же не разбираюсь в этом, это Лени у меня специалист.

- И смертоносцы к вам совсем не заглядывают? - вздохнул Эль, который даже не представлял себе возможность такой спокойной, сытой и веселой жизни.

- Нет, Эль, дружочек, не заглядывают, - подливала в кружки Клара, махнувшая рукой на все другие развлечения. - Договор у них такой с жуками. А жуки зато смертоносцам взрывами помогают, вон на одну Белую Башню сколько пороха ушло. Только бестолку... Ну и нас, жучиных слуг, смертоносцы тоже не обижают, только беглых нам брать запрещено. Потому и не стоит тебе на Подворье показываться, а то решат жуки, что ты от раскоряк убежал, вот и отправят тебя прямехонько в Город.

- Да нет, мы не беглые, - испуганно отставил кружку Эль. - Мы в Ут шли с Элоиз...