Полет на Кеплер

Вернер, надо сказать, был счастливчиком. У него было постоянное, весьма престижное место работы. Притом оно его совершенно не интересовало. Он работал только ради своей цели, хотя и не знал, к чему она должна его привести в конечном итоге. Он считал, что имел лишь один путь, как он это называл, к небу: улететь.

Конкретно деньги, которые можно на что-либо обменять, получить можно было только в качестве зарплаты. Конечно, каждому жителю выдавалось все, что нужно для существования, но для некоторых особенно специфичных вещей этого было недостаточно. Покинуть Землю было вторым по значимости аспектом мотивации рабочих после потребности в деятельности.

Мотивы были разные. Кому-то не хватало свежего воздуха, у кого-то были родственники на других планетах, а кто-то переехал и пожалел. Пожалел из-за того, что понял, что здесь он не будет счастлив. Земля стала центром обеспечения других объектов Солнечной системы, планетарных масштабов заводом, где люди были лишними. Они жили в мире, построенном роботами для роботов. И многих это не устраивало. Они думали, что смогут сбежать, что на других планетах их ждет нормальная жизнь, что они смогут наконец-то ощутить что-то настоящее, почувствовать себя людьми. Но то единственное первозданное, что у них было, давно перестало отражаться в причудливых растениях, обвивающих дома.

Как только Нойман добрался до своей комнаты, он подошел к кровати и открыл ящик под ней. Туда доставляли еду, по праву положенную каждому землянину. На этот раз был рис, конечно же, синтетический.

В этот же момент в глазах у Вернера потускнело. Чип переключился на вечерний, более щадящий режим, чтобы подготовить организм ко сну.

— Выключить ночное виденье. — устало проговорил Вернер.

В тот же момент его окружил густой сумрак. Мужчина сел на край кровати, открыл пакетик с рисом и на ощупь извлек оттуда ложку. Он уставился в окно и стал ждать, попутно пережевывая содержимое упаковки в глубокой темноте, оглушающей тишине и невыносимом одиночестве.

Вдруг в верхнем левом углу окна промелькнул желто-оранжевый лучик. Этот свет был особенным, чистым, исходящим не от зданий и не от машин. Светило Солнце.

«Восход… — подумал Вернер. — А ведь весь мир думает, что сейчас вечер. Каждый раз забавляюсь…»

Светило промелькнуло лишь на считанные минуты, потому что щелка была слишком мала, чтобы уговорить его задержаться на подольше. Единственный зритель шоу выкинул пустой пакетик из-под риса на пол и рухнул на кровать. Вернер уснул, едва коснувшись головой подушки.

Так проходил обычный день главного руководителя исследовательского центра «Рукав Ориона» Вернера Ноймана, за исключением, наверное, раздражающей рекламы по утрам: каждый день она была разной.

Сегодня Вернер в очередной раз был разбужен самым негуманным, что ни на есть, по его мнению, путем, и отправился на работу. Там ему сообщили, что все задачи проекта выполнены, а чертежи были отправлены на сборку и дальнейшее тестирование. Все это производилось автоматически при помощи роботов. Удобное это дело: даже ради проверки систем не нужно посвящать в дела лишних людей.

Была также назначена дата запуска аппарата, и по совместительству дата окончательного раскрытия бедным ученым завесы тайны, что это все-таки был за аппарат.

— А мы не можем как-то сократить длительность испытаний? — спросил Вернер.

— Никак нет. — ответил один из ученых. — Если не проверим все системы, то может не полететь.

Вернер признал данный ему ответ вполне логически обоснованным, потому не стал отменять испытания. Проведя в томительном ожидании несколько дней, руководитель наконец получил сообщение об успешном завершении последнего теста. Несмотря на это, старт был назначен на следующий месяц. Именно тогда Солнце было в самом удобном положении относительно Земли.

В тот исторический день в штабе собралось множество людей. Основная масса присутствующих не была осведомлена об истинных задачах проекта, отчего ожидание становилось еще более волнительным. Многим рабочим не терпелось подтвердить или опровергнуть свою теорию о происходящем.

— А я думаю, что Солнце угасает. — шепотом предположил один из таких. Он и пара его друзей сидели вдали от общей суматохи.

— Глупость. — ответил другой. — Перед тем, как начать сжиматься, оно должно бы было сначала расшириться да огромных размеров. А это убило бы Землю раньше. Этот цикл, тем более, измеряется миллионами лет, а не жалкими тысячелетиями.

— Мало ли что могло произойти. Человечество точно успело много с чем накосячить, а эта новость как раз из разряда таких, которые в первую очередь стоит скрывать от публики. Она могла бы вызвать хаос не только здесь, но и во всей системе!

— А почему, собственно, именно угасает? — спросил третий. — Может, оно расширяется, и аппарат направлен его сдерживать?

— Лично мне кажется, что это просто очередное не пойми зачем засекреченное исследование. — ответил второй. — На вспышки да пятна лишний раз поглазеть. Нас в «Рукаве» было слишком мало, чтобы вести такой серьезности проекты, о которых вы говорите.