Полюби незнакомца

- Послушай, мне кажется, что тебе и в самом деле нужно время, чтобы спокойно все обдумать. Но только не здесь, а где-нибудь в другом месте, где не будут вмешиваться ни Эштон, ни Малькольм. Почему бы тебе не переехать ко мне в Билокси? У нас там на побережье дом. Кстати, там остались ещё твои старые платья, да и вообще есть все, что нужно.

Она нахмурилась при мысли о том, что придется покинуть Белль Шен...и Эштона.

- Мне и здесь хорошо ...

- Но что будет, когда ты начнешь вспоминать? Когда ты вспомнишь, что Эштон Уингейт сделал с твоей сестрой? Если бы не он, она была бы жива. А ведь ты когда-то поклялась, что заставишь его заплатить за её смерть! И, если честно, я вообще не в силах понять, как ты можешь считать этого человека своим мужем, когда ты его ненавидишь?

- Что за ерунда? - возмутилась она. - Ненавидеть его?! Да я...

Старик впился в неё взглядом, ожидая, что она скажет. Но Лирин спохватилась и замолчала, так что его любопытство не было удовлетворено.

- Ты ведь, конечно, помнишь - Малькольм собирается вызвать его на дуэль?

Сердце Лирин чуть не выпрыгнуло из груди при этом ужасном напоминании. Она уставилась ему в лицо широко раскрытыми, недоумевающими глазами.

- Малькольм - превосходный стрелок, - заявил Роберт. - Сомневаюсь, что у Эштона есть хоть малейший шанс.

- Надо остановить их! - воскликнула она.

- И как я по-твоему могу это сделать? - удивился он. - Ты единственная, кому это под силу.

Она застонала и стиснула руки, видя, что попала в ловушку.

- Если я останусь с Эштоном, Малькольм будет настаивать на дуэли. Если я уеду с Малькольмом, Эштон бросится в погоню и все кончится тем же. Я ведь знаю его. Он поклялся, что не отдаст меня никому. А я не хочу, чтобы кто-то погиб из-за меня ...

- Поэтому-то я и предлагаю тебе единственный выход ... поживи вместе со мной в Билокси. Посмотрим, как эти молокососы осмелятся вызвать на дуэль меня!

Лирин бессильно откинулась на спинку кушетки. Нельзя сказать, чтобы его предложение пришлось ей по душе, но все же ему нельзя было отказать в логичности. Возможно, это для неё единственная возможность избежать кровавой развязки.

- Я должна подумать.

- У тебя не так уж много времени, дорогая, - сочувственно сказал он. Учти, Малькольм намерен со дня на день явиться сюда и бросить вызов Эштону. Если ты опоздаешь, ему конец. - Старик передернул плечами. - Впрочем, не подумай, что мне так уж жаль этого подонка, тем более, что он отнял у нас Лирин.

- Неужели отец может не узнать собственное дитя? - слабо пробормотала она. Взглянув на него, она заметила его недоумение и уже громче спросила: Вы и в самом деле считаете, что я - Ленора?

Он нетерпеливо поднял руку

- Ну что ты прикажешь делать, когда родное дитя не верит собственному отцу?! Как мне заставить тебя понять это? Это не я ошибаюсь, а Эштон! Впрочем, не знаю, может быть, ему это выгодно! Или он что-то замышляет. Ведь кому же знать, как не ему, что Лирин утонула!

Очень медленно, как во сне, Лирин поднялась на ноги и потерла дрожащими пальцами лоб.

- Тетушка Дженнифер и Аманда как раз отдыхают у себя наверху. Может быть, даже лучше, если я уеду, не сказав им не слова. Подождите меня в экипаже. Я только поднимусь наверх, напишу несколько слов Эштону.

- Надеюсь, ты не собираешься ему сказать, куда мы едем ...

- Нет, - со вздохом сказала она. - Он бы просто примчался бы туда следом за нами. Я попрошу его дать мне время, - Выйдя из гостиной, она поднялась по лестнице, волоча ноги, чувствуя себя совершенно разбитой. Ей казалось, что её мир распался на куски. Слезы застилали ей глаза, но она заставила себя написать несколько слов, подписалась "Ленора", а потом сняла обручальное кольцо и, поцеловав его дрожащими губами, оставила вместе с письмом на столе. Прихватив первую попавшуюся одежду, она сбежала по лестнице и выскользнула из дому, радуясь, что удалось избежать неприятного объяснения с Уиллабелл или Виллисом. Слезы ручьем текли у неё по лицу, когда она бросила прощальный взгляд на дом, гадая, суждено ли ей увидеть его вновь.

Эштон толкнул высокую, вращающуюся дверь салуна "Лезвие бритвы" и спустился на пару ступенек в прокуренный, переполненный посетителями зал. Он успел плотно пообедать в гостинице и заглянул на "Речную Ведьму", чтобы помыться и переодеться. Здесь к нему присоединился Джадд, которому тоже не терпелось узнать, кому же понадобилось устраивать пожар на складе. Они оба решили, что стоит попробовать заглянуть в таверну в Нижнем городе.