Полночная ведьма

– Я, дочь Сияющей Звезды, принадлежащая к Клану Лазаря, повелеваю тебе, демон, покинь этот мир, где тебе не место, и возвращайся во Тьму. – Сказав это, я резко поворачиваюсь и пускаюсь бежать во весь опор к курящейся расселине в центре круга. Испугавшись, что она поглотит меня, Хранитель Чаши кричит: «Берегись!» – но я не сворачиваю в сторону. Позади меня застигнутый врасплох демон валится на бок; его тело скользит обратно в сторону круга. Я подпрыгиваю, пытаясь перескочить через яму, и при этом изо всех сил тяну за собой Серебряный Шнур. Мне уже кажется, что я могу победить, но демон еще не сдался. Скользя мимо Вайолет, он выбрасывает в сторону свою шишковатую руку и хватает ее за лодыжку. Вайолет истошно кричит, когда пальцы демона обжигают ее кожу. Из-за внезапного появления дополнительного веса на другом конце жгута мой прыжок через бездну прерывается на полпути, и я, рухнув вниз, приземляюсь так, что верхняя часть моего туловища и руки оказываются на дневной части круга, а ноги – в зловонной яме в полу. Я чувствую, как идущий оттуда жар опаляет мои босые ступни. Я отчаянно пытаюсь выбраться, между тем Вайолет продолжает кричать. Хранитель Чаши схватил ее за руку: он использует весь свой немалый вес, чтобы не дать демону утащить ее за собой, но тот продолжает крепко держать беднягу за лодыжку. Силясь выкарабкаться из ямы, я замечаю, что волшебник, заявивший мне отвод и бросивший вызов, по-прежнему невозмутимо стоит, нисколько не тронутый нашим отчаянным положением, и даже не пытается помочь Вайолет. Гнев придает мне сил. Выбравшись наконец из дыры в полу, я дважды обматываю Серебряный Шнур вокруг своего запястья, затем хватаю флакон с костяным порошком и швыряю его в демона. Он уже успел встать, и, когда стекло разбивается о его грудь, облако мелкого порошка окутывает все его тело. Чудовище, корчась, вопит от боли и отпускает Вайолет. Встав на ноги, я что есть сил тяну на себя жгут, быстро таща демона по камням в сторону ямы в полу.

Но он еще не побежден. Он собирается с силами и снова бросается на Вайолет, на сей раз схватив ее за волосы. На миг его взгляд встречается с моим, и я вижу в его желтых глазах отражение своего искаженного ужасом лица. В толпе один или два волшебника пытаются пустить в ход чары, чтобы освободить мою бедную служанку, хотя и знают, что, вмешавшись, они идут против правил клана. Но их усилия, хотя и предпринятые из самых лучших побуждений, остаются тщетны. Вайолет жалобно кричит, пытаясь высвободиться, но тут демон обвивает второй рукой ее шею и, таща за собой, шаркающей походкой направляется в сторону ямы.

– Нет! – кричу я. – Отпусти ее! – Я наклоняюсь назад, всем своим весом налегая на жгут, чтобы остановить продвижение демона к вратам Тьмы, но он продолжает упорно двигаться к ним. Вайолет душераздирающе вопит, и чудовище, которому, видимо, надоели ее крики, хладнокровно и безжалостно сворачивает ей шею. Я слышу невыносимо громкий хруст ломаемых позвонков.

– Вайолет!

На одно мгновение, когда ход времени словно замирает, демон останавливается, балансируя на краю бездны, и в этот миг все мое существо переполняется скорбью по моей погибшей подруге и яростью против этого гнусного существа. А потом он падает, унося тело Вайолет с собой. Жгут, обмотанный вокруг моего запястья, опять натягивается, таща меня за собой к яме.

Я знаю, что должна сделать так, чтобы Серебряный Шнур отпустил запястье демона, но я чувствую инстинктивную, не поддающуюся логике потребность вернуть Вайолет, пусть даже это будет только ее мертвое тело.

Из-за спины до меня доносится отчаянный крик Хранителя Чаши:

– Вели шнуру отпустить его, дитя!

– Не могу! Вайолет! – кричу я, чувствуя, как шнур тянет меня все ближе и ближе к дыре в полу и при этом постепенно выскальзывает из моих потных рук.

– Ты должна! – настаивает лорд Граймс.

Внезапно я замечаю: рядом со мной в круге кто-то стоит. Это Друсилла. Она поднимает руку и звонким твердым голосом говорит:

– Мэйгор, отпусти! – И тотчас же жгут соскальзывает с моего запястья и падает на пол, снова став всего лишь неподвижным витым шнуром.

Я лежу там, где упала, чувствуя, как пальцы ног касаются самого края ямы, тяжело и неровно дыша, дрожа всем телом от напряжения и страха. Моя сорочка изодрана в клочья, ноги кровоточат, ободранные камнями. Я медленно, с трудом встаю. На моих глазах дыра в полу затягивается, закрывается, словно ее и не было. Я поднимаю голову и обвожу взглядом стоящих вокруг меня потрясенных волшебников и волшебниц. Вайолет погибла. Демон, которому я велела явиться, забрал ее жизнь, как будто она не имела никакого значения. От горя, чувства вины и ужаса перед тем, чему я позволила произойти, я утратила дар речи. Наконец я чувствую на своем плече прохладную руку Друсиллы.

– Ты должна стать главой клана, Лилит.

– Я не могу! Я потерпела неудачу. Бедная, милая Вайолет…

– …любила тебя. Она бы не захотела, чтобы ты сейчас дрогнула. Ты продемонстрировала Доказательство Состоятельности.

– Я позволила Вайолет умереть!