Полонянин

Проехали всадники через печенегов, мимо бунчуков очистительных проскакали. Осадили коней возле ковра. И понял Куря, что они человека на веревках приволокли. Копошится тот, по-печенежски ругается. Подняться со льда пытается.

Привык хан к разным запахам. Кони с овцами совсем не цветами степными пахнут. Да и сам хан уже несколько месяцев не мылся. Все некогда было. Но сейчас такая вонь хану в нос ударила, что глаз заслезился. Невольно поморщился он, нос скривил.

– Вот человек твой, – сказал Свенельд примирительно. – Мы его в полон взяли. А теперь тебе отдаем. Это в знак примирения между нами.

Воевода сам не ожидал, что засранцы по каганову приказу толмача приволокут. Понял он, что уже не держит нить переговоров в руке. Наперекор всем задумкам Святослав пошел. Злился сильно воевода за это. Готов был собственными руками мальчишку задушить. Только виду перед Курей не показывал. До конца хотелось ему эту партию сыграть. Оттого и досада брала за то, что вдруг на доске вместе с черными и белыми камнями еще и серые появились. И какой ход Святослав сделает? Этого воевода представить себе не мог. Но уж больно выиграть ему хотелось.

Только Святослав все еще сильнее запутал.

– Чуешь душок? – каган Курю спросил. – А ты думаешь, что лучше воняешь? Видишь: печенег, как и ты, одним глазом на Мир лупырится? И зовут его, как и тебя, – Курей одноглазым. Мы тебе в подарок тебя же преподносим. Полюбуйся на себя, поганец.

Быстрее молнии мелькнула ханская сабля. Со свистом морозный воздух рассекла. Мягко она в шею толмача вошла. Только легкий толчок в руке почуял хан, да и забыл о нем привычно. И покатилась голова по льду, и синий лед в единый миг красным стал.

«Бедный Балдайка, – подумал Свенельд. – Выходит, он зазря в дерьмо свое все это время нырял. Даже там его Марена нашла…»

– Даю вам времени, – процедил Кур-хан сквозь зубы, – пока сам к войску еду. Потом пощады не ждите.

Развернулся он спиной к смеющемуся Святославу, вскочил на коня и к своим поскакал. И телохранители вслед за ним поспешили.

– Чтоб вас всех на куски разорвало! Чтоб у вас все зубы повыпадали! Чтоб ваших детей Леший в пещеру свою унес! – Свенельд говорил очень тихо, но каждое сказанное им слово казалось тяжелее всех Репейских гор.

Он говорил это стражникам. Но под его взглядом даже кони прижимали уши и присаживались на задние ноги.

Святославу вдруг захотелось стать маленьким-маленьким. Совсем крошечным, совсем незаметным…

И тут у молодого стражника закатились глаза. Он вскрикнул, схватился за левый бок, странно выдохнул и кулем грохнулся на лед.

Святослав подбежал к нему. Упал перед ратником на колени. Прижался ухом к груди стражника. И поднял испуганные глаза на воеводу:

– А ведь помер засранец. Это сразу охладило воеводу.

– Чего ждем? – сказал он. – Куря уже половину дороги проехал.

Забытый всеми, ковер лежал на днепровском льду. Легкая дрожь пробежала по золотой кайме. Странный гул едва заметной волной прокатился по его шерстяному узору и замер где-то в глубине реки. Могло бы показаться, что под толщей льда заворочалось огромное чудовище. Вот-вот панцирь скованной льдом реки лопнет, словно скорлупа Мирового Яйца. И в Явь выберется Ящур.

Воплощение Чернобога.

Мировое зло.

Но Мир остался цел. И Чернобог был совершенно ни при чем. Днепровский лед гудел от ударов копыт печенежских коней.

Самый резвый из них подлетел к ковру, перепрыгнул через обезглавленный труп. Шибанул копытами по драгоценному узору. Скакнул дальше. Заскользил копытами по льду. Упал на бок и заелозил копытами, пытаясь подняться.

Слетевший всадник грязно изругался, вспомнил мать, отца, бабушку и всех предков коня до седьмого колена. А спустя мгновение уже снова сидел в седле. Громко выкрикнул:

– Хур! Хур!

Вытащил из ножен саблю, плашмя стеганул коня по крупу и бросился догонять своих.

Печенежская конница пошла в наскок на урусов.

Первый удар печенегов пришелся на новгородцев. Предвидел это Свенельд. Потому сразу за воями Новагорода дружину свою поставил. Выдержали ратники. Не побежали. Стали врага с боков обжимать. А на подмогу им воевода черниговцев со смоленцами послал.

Увязли печенеги. Рубились отчаянно они. Только прав был Свенельд: неподкованные кони на льду не держались. Оскальзывались, падали и своих и чужих давили. Крушили конские головы новгородские топоры. Били печенегов ратники. Но и те урусам спуску не давали. Рубились, что мочи было.

– Воевода! – кричал Святослав, стоя под искореженной ветрами сосенкой на береговой круче. – Вели, чтоб русь им в спину заходила!

– Погоди, каган, – отвечал Свенельд. – Не время еще. Это же только передовые. Русь для основных поберечь надо!

– Круши! – радостно вопил мальчишка и мечом своим маленьким размахивал.

– Ты смотри! – вторил ему Свенельд. – Они же назад поворачивают. Ну, теперь держись, каган! Сейчас сам Куря в битву пойдет. Нужно полки наши перестроить…

– Я их всех победю!

Только не дождались каган с воеводой Кури. Тот, пока малая часть печенегов урусов отвлекала, с большей частью стал обратно, на левый берег Днепра, отходить.