Полуночник

Нервы Алисы были напряжены до предела. Вот я и в Царстве Смерти… Молю, огради меня от Повелителя мертвых. Огради меня от Линтувахти. Не дай ему застать меня за кражей.

Кусочек Арбор Талви в ее руке дернулся, поворачивая налево, и Алиса неохотно свернула с тропинки, перелезла через необъятные корни деревьев и ловко, чтобы не стукнуться головой, поднырнула под низко нависшие ветви. Чем дальше она углублялась в лес, в самое сердце Зверинца, тем сумрачнее становилось вокруг. Скрытому облаками солнцу лишь изредка удавалось осветить мрачную чащу, и под его косыми лучами между деревьями ложились гибкие длинные тени.

Корявые стволы стелились чуть ли не по самой земле, преграждая ей путь, и Алиса сгибалась в три погибели, чтобы не ободрать кожу о шершавую кору или бугристую ветвь. Она вспомнила о приказе Вина Келлигана принести ему кору дерева и злорадно подумала: «На-ка, выкуси!» Стервятники ничего от нее не дождутся. И плевать ей на все их угрозы и посулы.

Протащив ее по извилистым тропкам, что петляли в глухой непролазной чащобе, сворачивая то направо, то налево, а то вовсе кружа на одном месте, осколок Арбор Талви наконец-то привел ее к черному дереву.

Алиса затаила дыхание. Взгляд ее лихорадочно бегал по стволу вверх-вниз, но она никак не могла отыскать на нем прорехи, оставленной выломанным Сильвией кусочком, который ритмично гудел, подрагивая, в ее руке. Может, Сильвия отломила его не от ствола, а от ветви?

Алиса жадно впилась глазами в ветви, где тридцать с лишнем птиц сидели, как на насесте, с любопытством поглядывая на нее. Алиса ахнула: клетки для птиц образовывали сцепленные между собой спутанные, корявые ветки и сучья. Но где же клетка с полуночником Джен? Клетка, из-за которой она сюда и явилась? В Алисе теплилась надежда, что она узнает полуночника Джен с первого взгляда: он напомнит ей свою хозяйку, и она сразу отличит его от остальных птиц, как отличала птаха Августа по его чудаковатости и своеобразию, а птаха Саши по его вдохновенной дерзости. Но… Все полуночники на этом дереве казались ей похожими друг на друга.

Страх вполз в ее сердце. Неужели все зря? Что ей делать? Не может же она взвалить на себя целое дерево! Кровь застучала у нее в висках, и птицам словно бы передалось ее отчаяние: набросившись на дерево, они принялись кромсать его клювами, неистово царапать когтями.

– Тише, – успокаивала их потрясенная Алиса. – Не шумите, прошу вас. Ш-ш-ш!

Если Линтувахти найдет ее здесь, все пропало.

Но все старания птиц были напрасны, они не могли причинить вреда своим клеткам. Как только на коре появлялся малейший порез, из него мгновенно вытекал багряный сок, тотчас же залечивавший древесную рану. Кроули предупреждал ее, чтобы она не ломала клетки. Но почему? Потому, что их невозможно сломать? Или потому, что сломанные клетки восстанавливались почти мгновенно? Может, Вин и вправду хотел получить кусочек коры из-за его чудодейственных свойств?

Вздымая над головой, словно компас, обломок Арбор Талви, Алиса подошла к дереву и взобралась на вывернутый из земли корень, отчаянно ища подходящую к обломку выемку на стволе. Кусочек Арбор Талви бешено задрожал, и Алиса стиснула ладонь, чтобы ненароком его не выронить. Выемка совсем близко, рядом… Вот она! Кора на тоненькой веточке, поросшей шипами-колючками, была содрана, и сквозь небольшой срез проглядывала рыхлая мягкая сердцевина.

За скрученными ветвями метался полуночник Джен. Клетка! Но… Слишком высоко… Алиса взобралась на нижнюю ветку, вытянулась и… поместила обломок в выемку.

Дерево задрожало у нее под ладонью, и Алиса с благоговением, граничившим с почтительным страхом, увидела, как кроваво-красный, почти черный древесный сок, пузырясь, вскипел вокруг приложенного ею кусочка, выровнял бугристые края, застыл и испарился. И как ни всматривалась Алиса в Арбор Талви, она больше не могла различить, где находится возвращенный ею кусочек дерева: куда ни глянь, кора везде выглядела одинаково гладкой.

У Алисы словно крылья выросли за спиной: у нее все получилось! Но… Где же полуночник Джен? Она отклонилась, чтобы получше разглядеть птиц, но потеряла равновесие и схватилась за тонкую вытянутую ветвь. Ветвь хрустнула под ее тяжестью, забрызгав ее древесным соком, и Алиса полетела на землю.

Шлепнувшись с глухим стуком о траву, она мгновенно вскочила на ноги, держа злополучную ветку в руках. Багряный сок заливал ей ладони, покрывая их тонкой алой пленкой. Алиса отбросила ветку и поспешно, не давая соку застыть, вытерла руки о свитер, размазав густую живицу по груди. Затем вздернула голову и снова осмотрела клетку с полуночником Джен. Надо ее открыть. Немедленно.

К тому же… Алиса позабыла про все на свете – ее запястье вдруг горячо запульсировало и заблистало чарующим светом. Нить… Ее нить! Небывалая радость охватила Алису. Опьяненная непонятным восторгом, она засмеялась и крутанулась на месте, ища своего полуночника.