Порочный круг

Инспекция покинула нас через двадцать минут. Пожилая начальница не нашла ничего подозрительного, но долго ворчала по поводу обилия зелени в отсеках линкора. Она пугала меня какой-то эриданской ржавчиной. Но я в ответ твердил, что наш корабль никогда не был в окрестностях эпсилона Эридана. Наконец, группа карантинщиков опустилась на землю около корпуса. Молодая дама подняла голову и, увидев светившиеся счастливыми улыбками рожицы стрелков, помахала им на прощание ладонью. Мальчишки радостно закричали в ответ и тоже замахали руками. Мне даже пришлось на всякий случай схватить одного из них за щиколотку, чтобы он не свалился вниз головой.

Проводив делегацию, я получил возможность набрать полную грудь воздуха, хорошенько потянуться и осмотреть ландшафт вокруг корабля. Насколько хватало глаз, кругом простиралась голубая степь. Кое-где поднимались низкорослые деревца, да блестели медным цветом в лучах красноватого рассветного солнца маленькие блюдца озер. В километрах пяти по левому борту вдаль уходила дорога к едва видневшемуся на горизонте городку. Сразу за ней стоял эсминец, вероятно, тот, о котором говорил мне Кондор.

Освещенный лучами поднимавшегося светила, мой корабль быстро оживал. Все свободные от вахты бойцы высыпали наружу и постепенно разбредались по округе. Заядлые футболисты тут же нашли площадку, лишенную кочек, аккуратно подрезали на ней высокую траву, соорудили ворота и обсуждали возможность сыграть со сборной стоявшего вдалеке эсминца. Прогуливаясь около перебрасывающихся мячом мальчишек, я заметил, что за мной наблюдает группа из пяти ребят. Это были операторы Ким, Рак и Змей, а также два первых пилота катеров: Рене и Серый. Я прекрасно понимал, что парни, конечно же, обсуждают возможность вылазки в городское казино и обмозговывают, как бы побыстрее уговорить меня. Наконец, в качестве парламентера был отправлен Ким. Мы поговорили с ним о разных вещах: о местной природе, о подаренном карантинной инспекторшей наряду стрелков шоколаде, о предстоящем футбольном матче и еще о многом другом. Исчерпав все темы для бесед, Ким осведомился у меня о ближайшем городке, призрачно намекнув о желании посетить игорный зал. Я ответил нейтрально, сказав, что все равно он открывается не раньше четырех вечера по местному времени, поэтому поговорить конкретно лучше будет после обеда. Ким согласно кивнул головой и удалился.

Я продолжил в задумчивости бродить по степи, раздвигая ногами пластинки листьев инопланетных злаков. Вдруг мне показалось, что меня кто-то тихо позвал. В метрах десяти прямо по ходу из травы поднялась голова Жана. Он призывно махнул мне рукой, одновременно прижав указательный палец к губам. Вероятно, он увидел какую-то зверушку и не хотел, чтобы я ее спугнул. Подойдя осторожно к Жану, я присел и посмотрел туда, куда мальчик показывал рукой. На невысоком пригорке, около деревца, грелось на солнышке существо, напоминавшее нашего суслика. Оно лежало лапами вверх, подставив под потоки тепла свое брюшко. Тут рядом появился второй зверек. Видно он тоже хотел погреться, но пригорок был слишком маленьким для двоих. Кроме того, лежавший на нем собрат не давал конкуренту расположиться рядом, огрызаясь короткими писклявыми звуками. Испытав все способы мирно решить проблему, второй зверек разбежался и стукнул разомлевшего лежебоку макушкой под зад. Тот, не ожидая такой атаки, перевернулся через голову и кубарем скатился в траву. Жан не удержался и громко рассмеялся. Существа подпрыгнулли и уставились на нас своими шестью зелеными глазами, а затем с пронзительным лаем скрылись в зарослях. Жан раскинул руки и со счастливой улыбкой повалился на спину, а я подзадорил его смех, слегка проведя костяшками пальцев по ребрам мальчишки. Он задергался, захлебываясь хохотом, и старался отбить кисть моей руки. Наконец, успокоившись, Жан вздохнул и мечтательно уставился на проплывающие высоко в небе облака. Я спросил его:

— Ты хочешь съездить в город?

Он заложил руки за голову:

— Да что мне там делать? Хотя, можно было бы побегать по книжным лавкам — поискать книги о местной природе на английском.

Я погладил Жана по щеке, и он мимолетным движением доверчиво прижался к моей ладони. «Какой все-таки хороший мальчишка!» — подумалось мне. Я глядел на лежащего ребенка, мое сердце наполнилось тягучей тоскою: «Зачем нужна эта жестокая вещь — война? За что люди наказаны такой напастью? Почему мир устроен настолько несовершенно, что за каждый шаг вперед мы должны платить неимоверно дорогой ценой?»

Налетевший порыв ветра донес крики болельщиков. Начался футбольный матч между сборной моего линкора и незнакомого эсминца. Мы поднялись и пошли к футбольной площадке.

Обе команды трактовали атакующий стиль игры, поэтому встреча закончилась с большим, однако, ничейным счетом: восемь — восемь. После соревнований и игроки, и болельщики изрядно проголодались, поэтому весь экипаж, как по команде, направился обедать.