Портрет художника в щенячестве

Она велела ему переодеться тут же у неё на глазах.

— А то мало ли…

Он снял брючки, прыгал вокруг нее, кричал:

— Погляди на меня, Патриция!

— Веди себя как следует, — сказала она, — а то в парк не возьму.

— Значит, я пойду в парк!

— Да, мы все пойдем, я, ты и соседская Эдит.

Он оделся поаккуратней, чтоб её не сердить, поплевал на руки, пригладил волосы. Она, кажется, не замечала, ни какой он аккуратный, ни какой он тихий. Стискивала свои большие руки, смотрела вниз, себе на брошку. Крупные, плотные руки-грабли, мощные пальцы и плечи широкие, мужские.

— Ну какой я? Удовлетворительный? — спросил он.

— Надо же, какое длинное слово, — сказала она и любовно его оглядела. Подняла, усадила на комод. — Ну вот, ты теперь с меня ростом.

— Только помоложе, — сказал он.

Он знал: сегодня такой день, когда все на свете может случиться. Например, снегу навалит столько, что можно кататься с горки. Американские дядюшки, хоть дядюшек у него не было, возьмут и заявятся с револьверами и сенбернарами. Или загорится лавка Фергюссона и все кульки порассыплются по мостовой. И он нисколько не удивился, когда она склонила тяжелую, черно-гладкую голову ему на плечо и шепнула в воротник:

— Арнольд, Арнольд Мэтьюз.

— Ну-ну, будь хорошей девочкой, — сказал он и провел пальцем ей по пробору, подмигнул себе самому в зеркало за её спиной, оглядел платье у неё на заду. — Ты плачешь?

— Нет.

— Нет, плачешь, я же чувствую — мокро.

Она утерла глаза рукавом.

— Смотри не говори никому, что я плакала.

— Скажу, всем-всем скажу — и миссис Тэ, и миссис Лэ, и полисмену скажу, и Эдит, и папе, и мистеру Чэпмэну, скажу: Патриция плакала у меня на плече, нюни распустила, два часа ревела, целый чайник наплакала. Ну конечно, я никому не скажу.

И только он, Патриция и Эдит отправились в парк — повалил снег. Вдруг крупные хлопья стали падать на голую горку, и небо нахмурилось, как в сумерки, хотя всего было три часа дня. Другой какой-то мальчик, где-то у домов, громким криком встречал первые хлопья. Миссис Оки Эванс открыла окно в фонаре своего «Вешнего Луга», высунула голову, руки — собралась, что ли, снег ловить? Он обреченно ждал, когда Патриция скажет: «Домой давай живо, снег!» — схватит его за шкирку и поволочит домой, пока ноги не промочил. Наверно, Патриция не заметила снега, думал он, стоя на горке, — хоть снег валил сплошняком, хлестал её по лицу, нахлобучкой ложился на черную шляпку. Он боялся слово сказать, чтоб она не очнулась, пока они заворачивали за угол на дорогу к парку. Отстал, чтоб снять шапку и набрать снегу в рот.

— Шапочку-то надень, — обернулась Патриция. — Насмерть хочешь простыть, да?

Заправила ему шарфик в пальто, сказала Эдит:

— Будет он тут под снегом стоять, как думаешь? Придет, нет? Ко мне по средам всегда бегал — снег не снег, дождь не дождь.

Кончик носа у неё покраснел, щеки горели, как угли, она на снегу была красивей, чем летом, когда мокрые волосы свисали на лоб и по спине расползалась горячая полоса.

— Придет, — сказала Эдит. — Как-то в пятницу жуть что творилось, а он тут как тут. Куда он денется, некуда ему идти, он всегда здесь. Бедный Арнольд!

Она была беленькая, чистенькая, в пальто с меховым воротником и в два раза меньше Патриции. Шагала через густой снег так, будто за покупками шла.

— Чудесам не будет конца! — громко сказал он сам себе. Вот Патриция ему разрешила гулять под снегом, вот он в компании двух взрослых девушек вышагивает в буран. Он сел на дорогу.

— А я на санках сижу, — сказал он. — Покатай меня, Патриция, я эскимос.

— А ну давай вставай, лодырь, или сейчас же домой пойдешь.

Он понял, что это она шутит.

— Любимая Патриция, прекрасная Патриция, — сказал он, — ну потяни меня, я на заднице покатаюсь.

— Еще одно нехорошее слово, и я скажу, сам знаешь кому.

— Арнольду Мэтьюзу!

Патриция и Эдит тесней прижались друг к дружке.

— Он все замечает, — шепнула Патриция.

Эдит сказала:

— Не хотела бы я на твою работу.

— Ой, — сказала Патриция, схватила его руку и сжала в своей. — Да я его ни на какие сокровища не променяю!

Он по гравийной дорожке бежал к главной аллее парка.

— Я баловник! — кричал он. — Я баловник! Патриция меня балует!

Скоро парк весь станет белый. Уже замутились деревья вокруг фонтана и пруда, и в облаке скрылось училище на поросшей утесником горке.

Патриция и Эдит по крутой тропке взбирались к навесу. Запретным газоном он скользнул мимо них, наткнулся на голый куст — удар, колючки, — но ничего, он во весь голос орал, невредимый. Теперь девушки переговаривались печально. Под заброшенным навесом они встряхнули пальто, осыпав снег на скамейки, и уселись рядком, под окном кегельного клуба.

— Мы в самый раз пришли, — сказала Эдит. — В такой снег минута в минуту мудрено явиться.

— Можно я тут поиграю?

Патриция кивнула.

— Только тихонько играй. И поосторожней со снегом.

— Снег, снег, снег! — И он выгреб его из желоба и скатал снежок.

— Может, он на работу устроился… — сказала Патриция.

— На работу? Арнольд?

— Вдруг он вообще не придет?

— Придет, обязательно. И давай не надо, Патриция.

— Письма-то захватила?

— В сумочке они у меня. Ты сколько получила?