Посланец Сварога

– Все просто, брат. Смогут они захватить наше железо или нет, это еще на воде вилами писано, может, да, а может, и нет. Не будь этих купленных по дешевке рабов, может быть, и рискнули бы, ибо ничего не теряют в случае неудачи…

– А так гарантированно потеряют уже купленный товар! – воскликнул Славян.

– Не просто купленный товар, но еще и потенциальную прибыль, ведь Данакт покупает пленных кутригуров не для себя, а для императора. А это не просто возможность увеличить капитал в два-три раза, но еще и способ возвыситься, заняв высокую должность при дворе в Константинополе, и такую возможность сливать в выгребную яму никто не захочет.

– Я понял, – закивал Славян.

У сторожей, что охраняли пленников, имелся четкий приказ князя перебить всех кутригуров при малейшей внешней угрозе. И информацию об этом слили ромеям через аланов и готов, благо это оказалось несложно благодаря оживившейся торговле, ведь аборигены, помимо всего прочего, поставляли славянам еще и вино (Рус и рад бы установить сухой закон, но решил не передавливать, а наоборот, взять процесс под контроль), так что во время нескольких таких совместных попоек нужная информация была слита местным.

В общем, Рус постарался прикрыться со всех сторон, но первые проблемы пришли откуда не ждали – изнутри. В какой-то момент в середине марта местные степняки перестали поставлять руду и вообще угнали всех коней в горы.

– Что за ерунда? – удивился и насторожился Рус.

Послал дополнительную разведку во все стороны, заподозрив, что аборигены оказались в курсе о готовящемся нападении и заблаговременно спрятались.

«Только чего не предупредили?» – озадачился он.

Впрочем, тут удивляться по большому счету нечему. Кто они для местных, чтобы предупреждать об опасности? Да никто. Им, может, даже выгоднее будет, если славян разобьют. Потом добьют остатки и поживятся за счет этого. Падальщики как есть.

Но разведка ничего не дала. Врагов не заметили ни на севере, ни на юге, ни даже на самом опасном направлении – востоке.

– Тогда что, Чернобоговы демоны, происходит?! – продолжал недоумевать Рус.

Пришлось засылать послов к вождю скифо-гуннов в горы. Тот особо выделываться не стал и вышел на переговоры в заранее оговоренном месте на границе степи и гор.

– Почему вы перестали возить камни, как уговорено? – спросил Рус.

– Ты сам виновен в разрыве наших договоренностей, – ответил Мугель.

– Я?! Когда это я их разорвал?

– Когда твои люди напали на род Джемет и практически полностью истребили его.

«Что за черт?!» – в недоумении мысленно ругнулся Рус.

– А это точно были мои люди? Может, кто-то хочет свалить на меня ваши внутренние разборки? Может, это были те же готы или аланы?

– Нет. Это были именно твои люди, Рус.

– Чем сможешь подтвердить эти обвинения?

– У меня есть свидетель – чудом спасшийся молодой пастух. Он все видел.

– И с чего он решил, что это были именно мои люди?

– Флажок.

– Флажок можно подделать…

Мугель согласно кивнул.

– Можно. Но это были твои люди, князь Рус. Я верю, что ты об этом ничего не знаешь, но это ничего не меняет. Только говорит о том, что ты не контролируешь своих людей.

Рус заскрежетал зубами.

– Что было нарисовано на том флажке?

– Вот такой знак…

Вождь скифо-гуннов начертил цифру на земле своим кинжалом.

«Щек, сука!» – мысленно вспыхнул Рус.

70

Если младшие братья – командиры сотен и тысяч, что пришли вместе с ним в Крым, безоговорочно признавали его главенство и особо не доставляли проблем, то вот те, кто пришел после того, как крымская степь оказалась вычищена от кутригуров, вели себя более дерзко и независимо. И одним из самых проблемных оказался Щек, приведший с собой помимо личной дружины в три десятка человек еще две сотни довольно неплохо оснащенных воинов.

«Что делать? – призадумался Рус. – Вдруг все же подстава? Ромеи на это мастера».

Рус невольно заподозрил интригу ромеев. Они действительно доки в способности вносить разлад. Зачем им это? Посеять внутренний раздор и через это ослабить славян, а то и вовсе спровоцировать внутренние разборки. Тогда можно будет, фигурально выражаясь, половить рыбку в мутной воде. Бить врага по частям всегда легче.

«А если не подстава, и Щек действительно виновен?» – еще сильнее загрузился Рус.

И так могло быть. Он даже склонялся к мысли, что так оно и есть. Очень уж Щек… о себе много мнил, так что мог и забить на клятву.

– Вот гад, мог бы и спрятать флажок, – проворчал Славян.

– Мог и специально засветить…

– Зачем?

– Да кто его знает? – поморщился Рус. – Приедем – спросим. Может, мой авторитет уронить хочет. Может, надеется перехватить через это власть и стать князем похода, разрешив всем грабеж местных, что я запрещаю, и думая, что остальные за это сделают его князем.

– Думаешь?

– Все может быть. Слишком уж лакомый кусок сейчас в моих руках. Ради такого и на многое пойдешь.

– Но нарушить клятву?!

На это Рус только криво усмехнулся.

– Мог решить, что прощу, не рискну его жестоко наказывать, дабы не пометь проблем с полянским союзом племен и конкретно с Кием и Хоривом.