После

Арен предупредил ее, что зайдет, и поэтому построил лифт сразу в комнату жены брата, а когда его стены растворились, увидел Ванессу застывшей возле окна спиной к нему. Император усмехнулся — конечно, не заметить пространственный лифт Несс не могла, но не сочла нужным оборачиваться. Эмоций ее он совсем не ощущал, и наверное, к лучшему.

Арен подошел ближе, почти вплотную, невольно отметив, как напряглась спина женщины под тонким шелком летнего платья, и услышал негромкий вздох, а затем — чуть дрожащий голос:

— Знаешь, что я ненавижу в тебе больше всего?

Он застыл рядом, не касаясь, и спокойно ответил:

— Думаю, то, что внешне я похож на Аарона.

Ванесса всхлипнула.

— Да. Не могу… хочу на тебя посмотреть… И не хочу тоже… Ты похож на него, да, но ты — не он.

Арен молчал, по-прежнему не касаясь ее и выжидая.

Она еще раз всхлипнула и, задрожав с ног до головы, обернулась, зажмурив глаза и прижимаясь к нему, вцепляясь пальцами в рубашку, запуская ладони в волосы и тихо вздыхая.

Арен знал, что волосы его на ощупь такие же, как у Аарона. Это ему говорила еще мама.

— Испепелишь? — прошептала Ванесса с отчаянием, утыкаясь лбом ему в грудь. — Да?

— А ты этого так хочешь? — Император чуть отстранился и, взяв жену брата за затылок, заставил посмотреть на себя, чувствуя, как его начинает захлестывать ледяной яростью. — Хочешь, чтобы я убил и тебя тоже? Не желаешь жить и ради своего ребенка?

Она молчала — только глаза заполнялись злыми слезами.

— Это ведь была ты, Несс, — продолжал Арен, сильнее отклоняя ее голову назад, и она разжала руки, выпустив его волосы и сжимая пальцами плечи. — Ты поставляла информацию Вамиусу. Ты украла конфету из коробки Анастасии, начинила ее ядом и отдала Виго. Ты сделала вид, что тебе плохо, упав в обморок возле детской, чтобы дать ему возможность проникнуть туда через комнату Софии. И это ты рассказала про то, что Агата поедет на выставку в Императорский музей.

Ванесса застонала от боли, пытаясь освободиться из захвата, дергая головой, но Арен лишь крепче вцепился в ее затылок, одновременно с этим оттесняя к стене возле окна.

— Зачем ты ходила к шаману? — спросил он, ощущая такую жуткую по силе ярость, что чуть не вспыхнул пламенем, сдержавшись в последнюю секунду. — Говори, Несс.

— Арен… — она заплакала, и он повторил с холодной сдержанностью:

— Говори.

— Я просто хотела найти Адриана, — пробормотала Ванесса, дрожа и всхлипывая. — Дознаватели не могут, ты не можешь, и я подумала… Вдруг шаман… Но он тоже не смог. Сказал только, что на севере…

— Это я знаю и без шаманов, — процедил Арен, вглядываясь в глаза жены брата и пытаясь понять, врет она или нет. Защитник, и ведь даже зелье правды на нее сейчас не подействует — ребенок брата заглушит его, сожжет, как любой Альго. Но как-то нужно достать информацию. — И все? Ты только поэтому приходила к шаману?

— Да, — шепнула она, не отводя взгляд, и попыталась оттолкнуть его — сначала ладонью, а потом, словно вспомнив, что она вообще-то маг, и неплохой — родовыми молниями. Заискрила ими, направляя Арену в грудь, и ее защекотало, засаднило от боли.

Глупо.

Он, усмехнувшись, нажал большим пальцем в центр лба Ванессы, блокируя всю ее магию, в том числе родовую, и она вскрикнула от неожиданности, чуть не осев на пол. Попытался внушить мысль рассказать то, что знает, о заговорщиках — но внушение прошло насквозь, не задержавшись в сознании, как всегда бывало в том случае, если человек категорически не желал совершать внушаемое.

Что ж, придется действовать иначе.

— Знаешь, что я думаю? — сказал император, прижимая Ванессу к стене и хватая ладонью за горло — так, как он держал Аарона в День Альганны. — Думаю, мне пора перестать быть снисходительным ко всем вам. Адриан… найти его на севере не составит труда, а затем… полагаю, из него получится хороший охранитель. Передовые отряды будут счастливы получить в вечное пользование еще одного Альго.

— Ты… — Она, задыхаясь, пыталась отнять его руки от своей шеи. — Ты же не сделаешь этого, Арен! Он не замешан!

Голос Ванессы звучал глухо, прерывисто, и только глаза отчаянно блестели.

— Назови мне хотя бы одну причину, почему нет, — хмыкнул он со злостью. — Почему я должен жалеть твоего сопляка? Или тебя, Несс. Тебя… — Он сильнее сжал пальцы, отчаянно желая придушить ее и при этом изо всех сил сдерживаясь. — Женщину, которая хотела убить мою дочь.

Холодная, липкая волна страха. Надо же, значит, эмоции настолько сильные, что их не смог сдержать даже ребенок брата. Это хорошо.

— Ты не такой. Ты…

— Не такой, как твой муж? Это верно.

Арен, отпустив себя, вспыхнул пламенем — и Ванесса задрожала от ужаса, захрипела, дергаясь и пытаясь вырваться. Несмотря на то, что огонь не причинил ей боли — она все равно боялась, потому что знала: император никогда раньше не вспыхивал, он идеально контролировал себя. В отличие от Аарона, который всегда начинал полыхать, если злился.