Последнее «долго и счастливо»

Решительно стиснув зубы, Агата понеслась в сторону леса. Пробегая по улицам городка, она успевала краем глаза выхватывать происходящее вокруг. Вот отец семейства подсаживает на высокую лестницу свою жену и сына, собираясь спрятать их в дымоходе камина… Вот мать и дочь забрались в бочку и пытаются закрыть себя крышкой… А вот кто-то из Старейшин заводит в школу стайку детей, среди которых мелькнул Рэдли в обнимку с круглым аквариумом с золотыми рыбками. Агата надеялась увидеть по дороге Стефана или Онору, но не встретила их.

Проскочив мимо мельницы и озера, Агата выбежала на травянистый луг, и здесь до нее начали отчетливо доноситься звуки боя – звенела сталь, трещали кости стимфов, кричали высокие и низкие голоса. Вскоре она впервые разглядела несколько знакомых лиц, освещенных долетающими из горящего леса отсветами пламени. Мелькнула продолжающая стрелять из лука, сидя верхом на стимфе, Беатрис. Мелькнул Раван, сошедшийся в рукопашном бою с троллем. Показалась и снова пропала Кико, за которой гналась ведьма-зомби. Однако лица остальных бойцов было не различить, их скрывали листва и темнота. Приблизившись, Агата заметила в прозрачном защитном барьере сотни небольших, размером с грейпфрут, отверстий. Они повисли словно дырки в воздухе. Заглядывая в эти отверстия, Агата заметила, что краски с внешней стороны барьера выглядят более яркими и живыми, чем с его внутренней стороны, и на секунду удивилась тому, какая тонкая, но отчетливая грань отделяет сказочный мир от обычной повседневной жизни.

Добежав до барьера, Агата протянула вперед ладони и почувствовала заполняющую все пространство между отверстиями невидимую, плотную, упругую пленку. До начала нынешней войны каждая переписанная на новый, злой лад волшебная сказка пробивала отверстие в защитном барьере Гавальдона, подрывая веру читателей в Добро. Но пока оставались живы сами великие герои добрых сказок, ни одно из пробитых отверстий не оказывалось достаточно большим, чтобы из-за него рухнул весь защитный барьер. Недостаточно было этих отверстий и для того, чтобы сквозь них в мир Читателей могло прорваться Зло.

«Зло сквозь эти дырки пролезть не может, а я-то сама как пролезу?» – со страхом подумала Агата.

Сквозь барьер она видела мелькающих под деревьями героев, пытающихся сдержать натиск Темной армии. Еще немного – и ожившие злодеи прижмут их к защитному барьеру, и тогда…

Внезапно Агата рассмотрела широкоплечую фигуру с копной золотистых волос.

Тедрос?

Но он уже исчез. Или вообще только привиделся ей?

Впрочем, времени на то, чтобы раздумывать о своем принце, у Агаты не было. Если она хочет помочь ему, ей необходимо прорваться сквозь защитный барьер и отыскать Софи.

Агата просунула руку в одно из отверстий, пощупала его края. Вообще-то поникать сквозь защитные барьеры она умела, у нее, можно сказать, был к этому талант. Вспомнить хотя бы, как ей удавалось – и не раз! – пробираться сквозь защитный барьер Моста-на-Полпути.

Возможно, сквозь этот барьер ей тоже удастся пролезть, хотя здесь нет ни привратника, которому можно задурить голову, ни подходящей дырки…

Кто-то цапнул ее за палец маленькими острыми зубками.

Агата удивленно ойкнула и увидела по другую сторону барьера одну из черных крыс Анадиль. Крыска висела, держась лапками за края отверстия, и внимательно смотрела на Агату своими глазками-бусинками. «Крыса номер три», – подумала Агата. Да, только она могла забраться так далеко от леса, остальные две сейчас восстанавливают силы в кармане Анадиль. Одна крыса отдыхает после командировки за волшебной палочкой профессора Клариссы Доуви, вторая – после гонок по шоколадным небесам на шоколадной же сосульке. Крыска номер три пронзительно пискнула, привлекая к себе внимание Агаты, потом отважно сунулась в отверстие…

…и свалилась на землю, в грязь, отброшенная мощным ударом магической энергии.

Агата облегченно вздохнула, увидев, что крыска зашевелилась по ту сторону защитного барьера. Жива, жива хвостатая героиня номер три!

«Итак, защитный барьер пройти сквозь себя крысе не дает, – размышляла Агата. Она вновь просунула в отверстие руку. Рука прошла беспрепятственно. – А меня пропускает. Почему? Впрочем, какая разница почему, в такую маленькую дырку я все равно не пролезу…»

Кто-то снова цапнул ее за палец. Ну, собственно говоря, и так понятно кто.

Агата посмотрела на крысу, которая, преодолевая боль, снова забралась на защитный барьер. Забралась и смотрит, смотрит так пристально… «Что ты хочешь мне сказать, маленькая?» – подумала Агата, и тут ее осенило.

Маленькая крыса. Маленькая!..

«Она подсказывает мне, что нужно делать, – сообразила Агата. – Могрифировать. Крыса хочет, чтобы я превратилась».

Честно признаться, было только одно, с позволения сказать, животное, в которое уверенно умела могрифировать Агата. Вполне подходящее по размеру животное, между прочим.