Последнее предупреждение

- Конечно-конечно. Но, думаю, вы заслужили маленький отпуск, - он наполнил бокал и поставил перед Айзенн. - Пейте.

Она не осмелилась ослушаться и взяла бокал. Вдохнула аромат, прежде чем сделать робкий глоток. Несмотря на значительный опыт светских раутов, Айзенн Исард не могла определить производителя.

Контраст был и здесь: если букет вина вызывал ассоциации с горьковатым запахом диких цветов, то вкус оглушал фейерверком неизведанного ранее. В попытках рецепторами определить его - одни сплошные не: не терпкое и одновременно не мягкое; не крепкое и не слабое; не сладкое и не кислое. Видимо про такой вкус и пишут в ресторанных картах: полный, гармоничный.

«Трудно не только описать, но и определить, на что же похож этот вкус. Он ускользает, как время... или красота: Не находя других аналогов в языке, можно приблизительно назвать первое, что ощущается, как «легкую сладость», а затем, негромкой нотой - горчинку. И мягкость. Определенно, вино скорее мягкое, чем терпкое».

- Тревога. И - страсть, - Палпатин внимательно наблюдал за дегустацией. - Я люблю этот напиток за то, что он никогда не позволит расслабиться. Вызов обыденности и скуке - вы выдержали экзамен. Поздравляю, - теперь он плеснул немного жидкости во второй бокал. - Едва ли стоит принимать угощение от врагов, или - от ненадежных друзей. Добровольно. Но, возможность грамотно отступить перед силой, не уронив достоинства, - сейчас это редкость. Из вас вышел бы неплохой дипломат.

- Благодарю, мой Император.

- Давайте побеседуем о вас, - он неторопливо пригубил вино, рассматривая Исард поверх бокала.

От ситха, конечно, не укрылось ее явное облегчение: «Все-таки думала, что это попытка отравить? Вряд ли. Скорее - похожа на отца: ненавидит ситуации, которых не контролирует. Самодостаточность. Отличное качество для агента, но - помеха для Директора».

- Я прочел ваше досье. Можно сказать - оно безупречно. Дезинформация, которую туда поместил Арманд, обманет лишь школьника. К тому же, я видел вас в деле. Впечатляет.

- Однако имеется какое-то «но»?

- Имеются два вопроса. И ваша судьба зависит от того, насколько мне понравятся ответы. Видите, все очень просто.

- Я скажу вам лишь правду, Ваше Величество. И не в моих силах повлиять на то, нравится вам истина или нет.

Практически дерзость, хотя внешне все в рамках приличия.

- Что ж проверим. Возможно, наши «истины» совпадут.

- Задавайте вопросы.

- А говорили, что редко ходите напрямик. Первый вопрос: почему Вейдер?

- Простите?

- Вы решились на опасную игру. И, несомненно, перебрали массу вариантов, кого избрать покровителем. Глупо спрашивать, почему вы не пошли ко мне. Но выбор у вас был, хоть и весьма ограниченный. Что вас заставило выбрать его?

- Он был связан со «Звездой Смерти». Хорошая возможность...

- Стоп! Это - возможность. А я интересовался причиной.

- Ну, он казался одной из немногих реально сильных фигур...

- И?..

- И мне показалось, он сможет противоречить Директору ради меня.

- Чтобы защитить вас, а не для того, чтобы убрать Арманда с дороги?

Айзенн кивнула.

- Спасибо. Я удовлетворен. А теперь - о втором вопросе. Как далеко вы способны зайти ради меня?

Если бы она стояла, то, наверное, пошатнулась. Ну, и как отвечать на такой... такое, в общем. Император ее поймал. И теперь с безмятежным видом потягивал вино, ожидая ответа.

- Как можно назвать пределы преданности, если я еще до них не дошла?

- Преданность в Империи часто становится товаром. Лишь единицы здесь не торгуют честью, а для большинства это слово - и вовсе пустой звук. Мы же договорились на правду. Да, Айзенн? Так вот, вы - из большинства. Слово «честь» для вас - в лучшем случае значило «профессиональную этику». Букву, которую вы уже успели изрядно нарушить. Так кому же служит Айзенн Исард?

- Императору.

- Вы произнесли банальность, генерированную пропагандой. Потому как затрудняетесь с ответом. И, тем не менее, сказали почти правду. Ваша преданность может принадлежать человеку, но - не организации. СИБ для вас - инструмент. Именно поэтому вы обманули их столь эффективно. И, скажи вы, что служите Империи - я вынужден был бы назвать это ложью. Что бы вы ответили, предложи я вам кресло Директора СИБ?

- Что место уже занято, Повелитель.

- Технически - сие не должно вас волновать. Ваша подготовка без труда позволит решить эту трудность. Проблема здесь, - тонкий палец Императора прикоснулся к своему же виску, - и здесь, - на сей раз ладонь легла на область сердца. - Арманд опасен. Более того - он слишком заигрался в войну, забыв, что большая часть СИБ - аналитики, а не солдаты. Он вредит организации, вредит Империи и - вредит мне. Такое не прощается.

Чуть не поперхнуться вином. Вспомнить, что сидит напротив падающего света, и ее лицо со всеми эмоциями хорошо заметно августейшему собеседнику, который сам сидел против света, в уютном полумраке.

Вот что ее расслабило: полумрак, уют, вино, доброжелательность Повелителя. Кто она? Кукла в руках манипулятора, дергающего за нужные ниточки?