Последнее предупреждение

- Он умрет? - тихо спросила Айзенн. Она хотела добиться признания у отца и вопреки ему, но не желала родителю смерти. Он был ее отцом... стоп, а почему в прошедшем времени?!!

Палпатин кивнул, подтверждая догадку контрразведчицы.

- Он - уже мертвец. Просто - еще ходящий и дышащий. Сейчас речь лишь о том, скольких он захватит в могилу, и как СИБ переживет «отставку» Директора.

- Я откажусь его убивать.

- Вот и нашли границы преданности, да, леди? - Айзенн нервно дернулась, бросив взгляд на дверь, ожидая гвардейцев и ареста, но Палпатин мягко произнес: - Успокойтесь. Я даже рад, что ваш карьеризм все же пасует перед высшими ценностями. Но, неужели вам мнилось, что «подставить» Арманда - значит что-то иное, чем «обречь его на казнь»?

Выдавить из себя:

- Когда я ввязалась в его игру, речь шла о более низких ставках.

- А сейчас они выросли до небес. И - решение за вами. Кресло Директора СИБ взамен на уничтожение изменника, шпионившего на Альянс. Разве не этим занимается контрразведка? Может, вас учили другому? Возможно, вы учились столь отвратительно, что сложно сообразить, как это провернуть, чтобы кровь не пала на вашу голову?

- Технически - я могу оказаться ни при чем. Но - буду знать... - младшая Исард запнулась.

- У нас у всех свои демоны. Руководитель СИБ - одна из высших должностей в моей Империи. Полагаете, я могу посадить туда бесхребетного гуманиста?

- Ваше Величество!

- Уже двадцать лет. И остаюсь им в частности потому, что жестко дозирую такие эмоции, как жалость. Если бы я предложил Арманду спасти свою жизнь, отдав вашу голову, - думаете, он бы отказался?

- Вы бы нарушили этот договор.

- Вы тоже из большинства, забывшего про «честь». Я считаю глупым держать слово, данное подлецу. Терпеть их не могу... даже больше, чем дураков, позволяющих сантиментам мешать работе. Вы сделали все, чтобы ваш отец потерпел фиаско. Арманд приказал пилотам СИБ уничтожить «Сокол» с вами на борту. Что же дальше? Не я начал это соперничество внутри семьи господина Директора, но я его закончу. Думаете, ваш отказ его спасет? Или хотите рассказать ему о нашем разговоре, а лучше - силой оружия освободить из-под стражи, став настоящей, а не мнимой преступницей? Что же, не буду мешать. Он сейчас блокирован в собственном офисе, но охрана вас пропустит. Даже не придется применять те штучки, которые вы с успехом продемонстрировали во дворце.

«А все-таки он уязвлен», - с непонятной ей самой радостью подумала Айзенн. Ребячество, конечно, но подобная, даже мелкая шпилька в Императорский адрес доставила странное удовлетворение. Наверное, потому, что этот пожилой человек в простой одежде своим ласковым голосом, шутя, задевал самое болезненное и незащищенное. И младшая Исард чувствовала себя опутанной этими словами, как сетью. Игрушкой в чужих руках. Диким животным, которого посадили в клетку с двумя выходами: в виварий и к кормушке. Так и здесь: вроде бы, выход есть - даже несколько. Она может выбирать, принимать решение, но это - фантом свободы. Потому что все рамки в этой игре уже очерчены Императором. И ей остается только рассматривать ЕГО альтернативы.

«Вот ведь зараза!!!»

Палпатин холодно улыбнулся, - и на какое-то ужасное мгновение контрразведчица вообразила, что произнесла последнюю фразу вслух. Но - нет, не мог он этого слышать, такие промахи допускают лишь новички.

Владыка не дал ей додумать мысль до конца:

- Вы знаете поощрение и наказание. Решайтесь. А сейчас гвардейцы проводят вас к выходу.

Фигуры в красном возникли как по волшебству. Видимо, где-то здесь были сенсоры и кнопка для вызова охраны. Чему удивляться? Это же все же апартаменты Императора, где простота была таким же обманом, как и ласковый голос хозяина.

В дверях она обернулась, смерив хрупкую фигурку Всегалактического Властелина хмурым взглядом.

- Хотите мне что-то сказать, леди Исард?

- Да. Теперь я поняла, за что многие вас ненавидят.

- Вас они тоже не будут любить, что бы вы не выбрали, - ответил Палпатин. Рука потянулась к фиалкам. Поднесла букетик к лицу. - Благодарю, что навестили, - проговорил Палпатин и вдохнул аромат цветов.

- Мне показалось, или мы вошли в атмосферу планеты? - спросил Бейл.

- Вам не показалось.

- Что такое?

- Вице-король, я хочу вас публично поблагодарить за сотрудничество. Благодаря блестящей операции мы заманили самую ортодоксальную группу террористов на остров, предоставленный системой Альдераан, чтобы одним ударом сокрушить врага.

- Что?

- Сенатору Чандриллы выносится благодарность за проработанный план.

- Что?!

Но Вейдер уже отвернулся и обратился к своим людям, лаконично приказав:

- Огонь!

И вице-королю ничего не оставалось, как стать рядом с ним и зачарованно смотреть, как на поверхности планеты, - его планеты! - расцветает феерический цветок.