Последнее предупреждение

Вейдер медленно преклонил колено. Редчайший жест в их отношениях - ведь, как правило, в нем больше зрелищности, чем почтения. Сегодня не тот случай.

- Да свершиться воля Императора, - тон максимально серьезен.

«А ведь Вейдер ни разу за разговор не назвал меня учителем, как обычно. Обычно, - Палпатин усмехнулся, - это лишь дань старой привычке. В конце концов, это просто обращение. Вежливость. И толика уважения. И на последнее хотелось бы надеяться».

«Кос Палпатин, неужели ты видишь меня бегающим от расплаты? Даже в своих - видениях? Я всегда платил за собственный выбор. Часто цена была велика, но неужели ты веришь, что угрозы заставят меня измениться? Едва ли. Сильно в этом сомневаюсь».

Пауза затягивается, и Палпатин отходит к окну.

- Отправляйся на «Девастатор» и Линнарда прихвати. Вы оба временно свободны от своих обязанностей.

Еще один почтительный кивок. Так, все-таки «временно» - легкая улыбка под маской. Он совершенно был прав, выбирая наставника.

- Что делать с сенатором Мон Мотмой?

- На все четыре стороны. Или - что пожелаешь. При устроенной вами гласности - мне без разницы, жива она или нет.

Когда за Вейдером закрылась дверь, Палпатин немедленно вызвал Сэта Пестажа.

- Садитесь, министр. Хотелось бы знать ваше мнение, - голос Императора был холоден, как обычно. Однако Пестаж распознал в нем отголоски пронесшейся бури.

- Эта сенсация поступила в ГолоНет без вашей санкции? - сейчас нужно быть предельно осторожным. В условиях, когда все подозревают всех, быть так близко от Властелина небезопасно.

- Именно так. Исард, естественно, в бешенстве: но это детали. Какая странная коалиция, Сэт! Вы не удивлены?

Похоже, очередная проверка. Но чего и почему? Сплошной туман.

- Поступком Линнарда - нет. У доктора есть четкая граница между «хорошо» и «плохо». Он отличный врач, но подобная принципиальность: скажем так, мешает ему как политику, - Пестаж задумчиво поднял взгляд вверх: - А план хорош. По-своему, но хорош: и Вейдером от него не пахнет. Последний мог просто выжидать: - министр посмотрел на Императора, и решился на откровенность: - Владыка, я не понимаю его мотивов. Отвести от себя подозрение? Слишком быстро прибыл на место трагедии:

Палпатин лишь досадливо отмахнулся:

- Министр, судите то, что понимаете. Ни один форсъюзер, даже слабый или латентный, в радиусе половины Галактики такого бы не пропустил. Просто у большинства из них не было под рукой собственного корабля: так что - хватит о глупостях. Мое время слишком дорого для беседы о дураках. Подозревать - ваша работа, но - подозревайте за дело. Что до мотивов Вейдера: м-да. Хотел бы я знать:

Долгое молчание. Затем Пестаж все же осмелился заговорить:

- Мой Император?

- Ах, да. Ну, и что вы, мой министр обороны, рекомендуете «своему Императору»?

- Выходка Зейна Линнарда для нас была полным сюрпризом : но для Альянса это полный провал. Простите за невольный каламбур. Даже если они устроят показательную порку виновных, «Союз за возрождение Республики» все равно будет политическим трупом. Я бы хотел использовать шанс, и упокоить его окончательно.

- Правильно мыслите, Пестаж. Закопаем поганцев поглубже и попляшем на могиле, - удовлетворенно сказал Повелитель Империи. И продолжил - совершенно другим тоном. - Я выслал Вейдера и Линнарда из столицы. Лучше им быть подальше, пока не уляжется буря. Все разговоры об отставке упомянутых лиц советую гасить в зародыше. Я прикажу СИБ и Исарду лично закрыть глаза на инцидент. Пусть ловит повстанцев - а верхушку Империи оставит: в данном случае - вам. Наверняка, вы уже продвинулись в этом направлении:

- Я забрал у СИБ документы по делу с планами.

- Сэт, вы хорошо меня изучили. Но меня сильно тревожит наметившаяся в этих стенах тяга к самоуправству, - Палпатин резко вскинул руку, показывая на стены - и обрывая возможные возражения. - Это - не порицание вам, но приглашение к разговору. Вы, мое ближайшее окружение, те, кому я когда-нибудь оставлю эту Империю: и я желаю видеть вас готовыми к ноше. Однако права без ответственности лишь развращают. Знаете ли вы цену собственной ошибке, Сэти Пестаж?

- Цена - моя жизнь, - голос внезапно сел, а ноги одеревенели - Сэт Пестаж был рад, что не стоит... Кос Палпатин умел испугать, умел быть ужасным: и одновременно величественным в своем могуществе. В ответ Император лишь покачал головой:

- Жизнь - слишком малая плата за то, что можно натворить, владея властью. И - информацией. Вейдер знает: поэтому я в него верю. А в остальных - сомневаюсь, но лишь по одной причине. Вы ведь никогда не совершали СЕРЬЕЗНЫХ ошибок. Если человек не падает, где гарантия, что, когда-нибудь упав, он снова поднимется?

Сэт Пестаж практически забыл дышать. Он и не мечтал о подобной откровенности. Конечно, Палпатин строго дозировал сведения, но все равно: как многое стало понятно!

«Вот почему я в него верю: ему верю: значит, я был прав - Темный Лорд вне подозрений. Остальные?..»

Владыка Империи как будто прочел его мысли: