Последнее предупреждение

- Пока мы «закапываем» Альянс, необходимо любой ценой поддерживать монолитность верхушки. Даже, если придется на время определить излишне инициативных сотрудников спецслужб по тюремным камерам. Сейчас, когда в стане республиканцев царят разброд и шатание, мы выступим против них единым фронтом. Повстанцев необходимо добить. Не дать откреститься от линнардовой грязи и перестроить пропаганду. Зейн, кстати, здорово нам в этом помог. Оказывается, что ради скорости наш врач привлек к обработке тестов чуть не половину столицы. Тогда это еще был «объект Х», но мятежники в жизнь не докажут, что результаты фальсифицированы. Только не тем, кто делал их своими руками: представьте, он еще и к независимым специалистам ходил! Искал данные по экзотическим токсинам: но я отвлекся. Так вот, лишь закончив с частью первой, мы займемся шпионами в собственных рядах, - лицо Палпатина внезапно приобрело хищное выражение: - Не обманывайся, Сэт. Я отлично помню о воровстве, - Император прошелся взад-вперед перед креслом министра, заставляя того вжаться в обивку. - Предатель понял, что Альянс продул с разгромным счетом. Теперь будет выслуживаться, прятать улики: вот еще одно задание для вас. Принимайте любые меры, - но мне нужен результат. Я понимаю и принимаю «другие взгляды», но вот обед из обоих кормушек: короче, действуйте тихо, но голова мерзавца должна быть на этом столе, - Палпатин похлопал по столешнице и улыбнулся острой, как бритва, улыбкой: - Надеюсь, она будет не ваша.

Шутка? Или: завуалированная угроза? Как будто у него хватит глупости игнорировать ЖЕЛАНИЯ Императора. Не Вейдер: не Линнард: кто же тогда?

Властелин жестом показал, что аудиенция окончена. Пестаж уже подошел к двери, когда Палпатин удивил его во второй раз:

- Сэти, меньше доверяйте СИБ. В этой организации одна рука не знает, что делает другая.

И министр обороны покинул тронный зал с мыслью, что Владыка - почти ясновидящий.

- Милорд!

Резкий поворот вокруг своей оси - и мальчишка-ординарец в страхе отшатывается назад. Не привыкли. Центр Империи - не флот, где он знаком всем и каждому. Здешние - опасаются. Внешности. Манер. Репутации. Да мало ли, чего еще? Главное - возврат казалось бы, давно изжитого ощущения чужеродности, собственного положения вне общества. Сам он их провоцирует, что ли? Или - паранойя Таркина заразнее, чем он думал?

- Я слушаю, офицер.

Сколько же ему лет? Двадцать? Двадцать пять? Вполне достаточно, чтобы перестать трястись перед начальством - пусть оно будет хоть десять раз Повелителями Тьмы. Вейдер специально уделил этому несколько часов в насыщенной программе Академии. Видимо, голой теории здесь недостаточно:

- Получен ответ на ваш запрос с Татуина. Мне:

- Переведите сигнал в мои апартаменты.

- Слушаюсь!

И снова это странное ощущение. Как будто сама судьба спешит к нему навстречу.

Длинный список имен на экране: и - вот оно. Электрическим током по нервам: или языками пламени по коже. Если взять собственный опыт. Во всяком случае, ощущения схожие. Однако если ТОГДА хотелось просто кричать от боли и отчаяния, бессмысленно, срывая голос и рассыпаясь в проклятиях судьбе, то сегодня слов не было. Просто мучительно живо ощущался ход времени. Кап! Прошла секунда. Кап! Вторая. Несколько мгновений: несколько бесконечностей, когда он тупо смотрел на равнодушные символы.

Он ждал сложности, ждал интриг, ждал повстанцев. А все оказалось так просто: просто и по-своему жутко. Потому что: «Оуэн и Беру Ларсы. Люк Скайуокер», - возглавляли список контактов его бывшего учителя. И Энекин, - равно как и Дарт, - не знал, что с этим делать.

Кнопка селектора и очередной серый мундир в рамке экрана.

- Лорд Вейдер?: - звонит вопреки приказу «не беспокоить» и потому отчаянно трусит.

- Что-то срочное, офицер?

- С нами связался шаттл командора Линнарда. Говорят, у вас есть приказ:

Ну да, приказ есть. Самый что ни на есть высочайший. Темный Лорд забыл о реальности, а она - тук-тук, поджидает с сюрпризами. Неугомонный доктор на корабле: да, Император нашел отличное наказание. Причем - без вариантов выбора.

- Примите шаттл. И доложите в столицу: «Девастатор» возвращается на Татуин.

- Милорд, мы собираем флот? - а он далеко не так запуган, как показалось.

- Нет. МЫ отправляемся в творческий отпуск.

Полюбовавшись ошарашенным лицом офицера, командующий выключил связь. Такое заявление - мальчишество, но - полностью соответствующее фактам. Впервые в жизни у ситха появилось свободное время. Спасибо Мастеру! А также Зейну Линнарду и - отчасти - Бену Кеноби. Просто за то, что скучать не придется.

Император еще раз пересмотрел запись последней беседы с учеником. Эмоционально он все еще был взвинчен. Но мышление работало, не оглядываясь на чувства.