Последняя фаворитка императора

— М-м-м, пожалуй, я забираю слова обратно, — вооружившись кисточкой для теней, поговорила она. А потом обратилась к Шейле: — Да беги ты уже, а то так и остаешься до старости в гареме.

Кажется, эта угроза подействовала на наложницу даже сильнее, чем предполагалось. Потому что через мгновение дверь моей комнаты захлопнулась с громким звуком.

— А ты закрывай глаза, — с непонятно когда проснувшимися повелительными нотками проговорила Лина. — Времени в обрез.

Подчинившись, я подставила лицо кремам, мазям, кисточкам и спонжикам. Подруга умело и быстро наносила макияж не без помощи чар. А я надеялась, что он выходит хотя бы сносным.

Так, стоп! Когда это я стала заботиться о том, как буду выглядеть на балу?

Нет-нет-нет. Никаких переживаний, это всего лишь обязательное мероприятие. Ничего более.

— Готово. Можешь открывать глаза, — проговорила Лина спустя какие-то десять минут. А потом улыбнулась. — Ну вот, все отлично.

Что было отлично, я поняла, только когда повернулась к зеркалу. Повернулась и ахнула.

Внешность, к которой я уже успела привыкнуть, вновь изменилась. Нетронутыми остались только пронзительно-голубые глаза.

Вместо милой девушки с курносым носом и розовыми губами, на меня сейчас с презрением смотрела настоящая женщина-вамп. Подведенные черным глаза, растушеванные тени. Темно-алая помада. Черные волосы завиты и подняты наверх. Вниз спускалось несколько тонких прядок и золотых цепочек. На шее кулон рабыни — проводник.

Я встала, стараясь рассмотреть в небольшом зеркале себя в полный рост.

Черное платье с открытыми плечами и плотным золотым корсетом, приподнимающим грудь. Длинные узкие рукава, пышная шуршащая при каждом шаге юбка.

Готическая принцесса.

— Ну что скажешь? — своим вопросом Лина заставила меня вздрогнуть. За время наслаждения этим образом я совершенно забыла о подруге.

— Поверить не могу, что это я, — одними губами отозвалась, не сводя взгляда с отражения. — Спасибо.

— Ну вот, а Шейла не верила.

— Во что? — я повернулась довольно резко, отчего подол платья недовольно зашуршал.

— В то, что ты с таким блеском в глазах будешь на себя смотреть, — рассмеялась Лина и с усталым вздохом опустилась на пол. — Фух, да драить полы в кухне проще, чем готовить подругу к балу.

— В следующий раз поменяемся местами, — пообещала я со смехом. А Лина запротестовала, вспоминая мою недавнюю угрозу.

Как-то быстро за разговорами и приготовлениями на мир начали опускаться первые серые сумерки. Небо еще оставалось голубым и ясным, но солнце затерялось и спряталось от глаз.

Тогда-то за мной и пришли.

Мондер постучал в дверь, дождался, пока я выйду, и галантно предложил локоть:

— Его императорское величество приказал провести вас к нему заранее. Чтобы вы вместе могли добраться до бальной залы и встретить гостей.

После этой фразы все настроение, обеспеченное девчонками, куда-то улетучилось. И вроде бы ничего такого стражник не сказал, но одно только упоминание об императоре…

— Что-то не так? — парень остановился. — Тала, тебе нехорошо?

— Все нормально, — я тряхнула головой, гоня от себя дурные мысли. — Пойдем.

Да и не говорить же ему, в самом деле, что на таких ходулях передвигаться я могу только ползком. И потому иду довольно медленно, чуть ли не повисая на евнухе.

Но Мондер истолковал мои действия по-своему:

— Так это правда, что ты ненавидишь нашего правителя.

Я не успела и рта открыть, как он продолжил:

— Сколько рабынь провожал, все летели впереди меня. А ты еле ноги передвигаешь.

— Я…

— Не надо, — разговорившийся стражник пошел медленнее, — я не для твоего ответа это сказал. Просто… Захотелось показать, что ты имеешь на это право и не стоит стесняться.

Убийца! Монстр! Тот, кто заслуживает самой жестокой и мучительной смерти.

От неожиданности я дернулась и подвернула ногу. Стражник поймал меня, удержал.

— Прости. Я не хотел, — Мондер на самом деле выглядел виновато.

— Нет-нет, ты ни в чем…

— Не хватало еще, чтобы я своими разговорами довел фаворитку императора до обморока, — с милой улыбкой отозвался он. — Еще раз прости. Я не хотел сделать тебе больно.

Я постаралась ускорить шаг настолько, насколько это было возможно. Участливость парня меня не очень-то и радовала. Начинает надоедать, когда каждый встречный пытается влезть в душу и что-то там вывернуть.

И пусть эти события произошли не со мной. Но каждый раз подобные трюки пробуждали память настоящей принцессы.

А я ведь даже почти забыла о этом побочном эффекте. В последнее время ничего странного не приключалось. Никаких обмороков, никаких мыслей и внезапных выбросов магии.

И вот опять.

Благими намерениями…

Мондер остановился перед кабинетом правителя. На мгновение замер, бросил на меня странный взгляд, а потом постучал.

Дверь растворилась в воздухе.

Стражник замер у выхода, возложив руку на саблю, а мне оставалось только войти внутрь.

Император стоял перед камином. В воздухе перед ним завис исписанный документ. Сам мужчина застегивал темную рубашку с золотистой нитью.