Последняя фаворитка императора

— Хорошо выглядишь, — бросил он, даже не повернувшись. — Твои подруги заслужили надбавку к жалованию. Но лучше бы этим занимались твои личные слуги.

Оставив эту реплику без ответа, я отвернулась от правителя, бросила взгляд в сторону окна. Небо на горизонте окрасилось в розовые тона, по центру — темнело. Кое-где уже виднелись первые проблески звезд.

— Решила меня игнорировать? — дыхание опалило шею.

— Решили остаться без спутницы на этом балу? — холодно поинтересовалась я, стараясь угомонить бешено бьющееся от страха сердце. Повернулась. — Вы напугали меня, ваше императорское величество.

Надо взять за правило всегда держать этого мужчину в поле зрения. А то и на самом деле копыта откину с такими внезапностями.

— Зачем мне пугать тебя? — с насмешкой поинтересовался мужчина. — Ты ведь простая рабыня, которую продали против своей воли.

— Единственная, которую продали против своей воли, — поправила я Дария. — Сколько же правил и законов вы нарушили, чтобы приблизить меня к себе?

Сама не знаю, откуда взялась дерзость, с которой я говорила, глядя императору в глаза. Никогда не замечала за собой такого поведения.

— Неужели тебя именно это интересует? — приподняв брови, он улыбнулся. — Предлагаю игру.

— Правила мне, конечно же, не озвучат.

— Ну почему же. Все просто. Если ты прекрасно покажешь себя высшему свету в качестве моей спутницы, то я отвечу на один твой вопрос, — Дарий приблизился, коснулся пальцами моей шеи. — А если нет, то будешь должна мне желание. Его я смогу использовать как этой ночью, так и через многие годы. Что скажешь?

Звучало слишком сладко. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. В этом всем должен быть подвох. Но если нет…

— Что подразумевает под собой «прекрасно показать себя в качестве вашей спутницы»? — я постаралась не обращать внимания на скользящие по моей ключице пальцы.

— Полное подчинение, — с кривой усмешкой ответил мужчина. — Беспрекословное. Как полагается настоящей рабыне. Ты ведь это сможешь?

Последний вопрос повис в воздухе. А я старалась понять, что мне важнее: узнать или не узнать.

— Хорошо.

Вызов был брошен. И ему. И самой себе.

Иногда очень полезно узнать, на что способен ради твердой почвы под ногами.

— Отлично, — колдун отступил к столу, взял с кресла темный пиджак странного покроя с длинными косыми полами. — Тогда нам пора встречать гостей, леди Арвалэнс. Позволите?

Он галантно подал руку. А я не к месту вспомнила произведение одного классика из прошлого мира. Там героиня тоже согласилась на предложение демона и отправилась на бал. Который ей уж точно не понравился.

Я с сомнением покосилась на свою обувь.

Не железные башмаки, конечно. Но приятного тоже мало.

А в метре от нас прямо на ковре раскрылась натуральная черная дыра. От нее исходило странное сероватое сияние и мерзкие звуки работающей стиралки.

— Дамы вперед, — протянул с легкой улыбкой император.

Я вовремя прикусила язык, вспоминая, что игра уже началась. Больше никаких проявлений характера. Только кивать и улыбаться, и тогда я узнаю причину его действий. И, возможно, смогу что-то поменять.

А пока, я сделала несколько шагов вперед и остановилась у края магической дыры.

— Ну же, смелее, — ехидно протянул колдун, напоминая мне интонацией Кхара. — Или наследница Дасманского королевства боится простого чарового перехода?

Стиснув зубы, я сделала шаг вперед.

Перед глазами потемнело, звук стиралки усилился. Меня крутануло, как в том самом барабане. А потом все встало на свои места.

Только вместо кабинета правителя, я находилась в большом квадратном помещении с высокими потолками. Узкие окна почти все были спрятаны за плотными темно-зелеными шторами, рядом с ними находились небольшие диваны. У колонн стояли столы с напитками и легкими закусками. В углах притаились слуги с подносами.

А потом рядом с тихим хлопком появился император. Он окинул меня оценивающим взглядом и удовлетворенно хмыкнул.

Огромная белоснежная дверь, состоящая из двух створок, распахнулась.

— Первый советник его императорского величества Лоренс Люцис и графиня Катрина Эквосская, — прогремел голос над головой.

В дверном проеме появился светловолосый мужчина, с которым я уже единожды виделась. Брат правителя был одет в темно-бордовый костюм и широко, совершенно не по статусу, улыбался.

Рядом с ним шла высокая светловолосая девушка в синем платье. Как потом оказалось, ткань для наряда подбиралась под цвет ее глаз.

Остановившись от нас в метре, мужчина поклонился, а его спутница присела в реверансе.

— Прекрасно выглядите, леди Катрина, — улыбнулся император, перехватывая тонкую ручку в белой перчатке, и запечатлел на ней поцелуй. — Прошу вас, присмотрите этим вечером за моим братом.

Девушка тихо рассмеялась и кивнула:

— Обязательно, ваше императорское величество.

— Великолепно выглядите, леди Арвалэнс, — проговорил Лоренс Люцис, прикасаясь губами к коже на моей правой руке, и усмехнулся. — Надеюсь, вы подарите мне сегодня танец?

Я бросила взгляд на императора, но тот сделал вид, что не услышал вопроса своего родственника.