Последняя звезда

Усугубляло проблему выживания на крэглингских планетах то обстоятельство, что практически все животные там, даже травоядные, мало отличались от хищников и имели полный арсенал «биологического оружия». Так что, по большому счету, было всё равно на кого охотиться, хоть на хищников, хоть на их жертв. Опасность была одинакова. Например, тот же знаменитый «придорожный» паук обладал великолепным, нежным мясом, скрытым под толстым слоем хитина. Лучшего мяса для барбекю и не сыскать! Пауки были чрезвычайно плодовиты, водились во множестве, и представляли собой очень желанный объект охоты. Однако, как вы уже, наверное, догадались, охота на этого «безобидного паучка» превращалась в опасное предприятие, со всеми вытекающими последствиями. То есть, в сущности, непонятно было даже, кто на кого охотится, ты на паука или паук на тебя.

Само собой разумеется, что крэглингам, с их четырьмя руками, гигантскими ладонями-клешнями и вообще, не слабой мускулатурой, успешная оборона давалась гораздо лучше. Но это у последних поколений крэглингов. Первые переселенцы поначалу не имели никаких генетических приспособлений, поэтому с давних пор люди на этих планетах передвигались исключительно парами и бились против всяких тварей спина к спине. Это требование выживания стало традицией. И крэглинги до сих пор передвигаются по лесу парами, хотя леса стали уже не так опасны. Цивилизация сильно потеснила дикую природу. Изменились и сами крэглинги. Законы выживания гласили: если хочешь максимально приспособиться к среде обитания на чужой планете, нужно эмитировать местные организмы. И генные инженеры взялись за дело: тела крэглингов, а в то время ещё просто людей-переселенцев, были модифицированы с учётом местных условий. Так переселенцы получили дополнительно по паре рук, а количество пальцев на руках было доведено до десяти. Кисть стала напоминать удвоенную клешню краба, как если бы клешня сжималась не только в одной плоскости, но с четырёх сторон. После этого, хватка крэглинга стала в несколько раз сильнее хватки обычного человека. Для того чтобы носить эти четыре потяжелевшие руки, скелет был увеличен в объёме, и стал более кряжист и крепок. Поработали инженеры и с костями, добавив им прочности и лёгкости. Эта генная конструкция оказалась столь удобной и удачной, что больше крэглинги со своим внешним видом не экспериментировали. Само слово «крэгл» на местном диалекте обозначало «захват» или «рычаг». Вот этот-то десятипальцевый жуткий рычаг-клешня крэглов и стал притчей во языцех. Дурная слава о нём поползла с той самой поры, когда в одном из баров торговой лиги⁶⁴ во время пьяной заварушки один ничем не выдающийся крэгл раздавил какому-то матросику череп. Вот так просто взял и раздавил, сжав свою двойную клешню в кулак: голова несчастного треснула, как орех.

В эту байку было легко поверить, лишь раз увидев, как один внешне ничем не выдающийся крэгл, генерал Рагругл стучит своим кулачищем по столу. Так и в этот раз: после удара Рагругла стол жалобно застонал. Не треснул он только потому, что это был настоящий крэглингский стол, стол, сделанный человеком треснул бы всенепременно.

– Почему они не подрывают эту бомбу, здесь, у нас в Цитадели?! – удар кулаком. – Чего ждут?! – новый удар. – Зачем губят людей и технику, зачем прут напролом сквозь нашу оборону?! Что вы скажите, а?! Начальник контрразведки?

Полковник Кророгл дождался, пока стихнет гул от удара, и ответил:

– Господин генерал, я думаю, они стремятся стянуть на себя все наши силы. Им нужно точно знать, где будет основная группировка после взрыва, чтобы уничтожить её полностью. Я думаю, момент истины наступит после того, как они подойдут к третьему кольцу, там уже будет ясно, что резервов у нас не осталось.

– Хорошо бы, чтобы Вы были правы, – Рагругл несколько смягчился. Как и всякий вояка, он любил однозначные и легко читаемые ситуации. Текущая боевая ситуация, напротив, ни в какие теоретические ворота не лезла. – Да, скорее всего Вы правы: легко сымитировать фальшивую оборону на внешнем кольце. Можно до последнего прятать резервы, вплоть до стен Цитадели и ударить в последний момент, совершенно разметав врага. Так ведь мы и собирались действовать, не правда ли, полковник?

– Так точно, господин генерал!

– Они ждут! Это точно! Ждут, когда мы выложим все карты, вот тут-то они и взорвут бомбу! Но ведь и мы ждём, не так ли, господин полковник?

– Так точно, господин генерал!

– И ведь противник уже ввел в бой свои основные силы, полковник?

– Так точно, господин генерал! Все пять тяжёлых крейсеров Западного флота находятся между первым и вторым кольцом обороны! Других сил противника в нашем районе замечено не было.

– А вы сверили ваши данные с информацией от Бхима?

– Так точно, господин генерал. Бхима подтверждают: Республика настолько самонадеянна, что послала сюда только один Западный флот. Они думаю, что троекратного превосходства в силах достаточно, чтобы сломить любое сопротивление.